風雪似乎永無止息，以一種蠻橫而持久的姿態，日夜不休地抽打著楚州城高聳厚重的城牆。這座屹立於楚州腹地平原之上、擁有數百年曆史的雄城，此刻如同驚濤駭浪中一塊孤獨而堅韌的礁石，承受著一波又一波黑色浪潮的瘋狂拍擊。
城牆，早己不復往日的雄偉整潔。巨大的條石上佈滿了深深淺淺的鑿痕、煙熏火燎的焦黑、以及大片大片凝固發黑的血跡，如同一位歷經酷刑的巨人身上猙獰的傷疤。城牆垛口多有殘破，守城器械的殘骸——折斷的弩臂、碎裂的投石機構件、燒焦的滾木——雜亂地堆積在牆根或城頭通道旁，被厚厚的積雪半掩，透著一股破敗與蒼涼。
城頭上，守軍的旗幟仍在寒風中獵獵作響，但那旗面也多有破損，沾滿汙漬。旗幟下計程車兵，個個形容枯槁，眼窩深陷，臉龐被寒風和硝煙刻上了粗糙的痕跡。他們裹著能尋到的一切禦寒之物——破舊的棉襖、鞣製不精的皮甲、甚至從民居徵調來的厚毯——蜷縮在垛口後、藏兵洞內，或是背靠著冰冷的城牆，抱著兵器，眼神空洞地望著城外，或是疲憊地閉目假寐。長時間的神經緊繃、以及同伴不斷倒下的陰影，像無形的磨盤，一點點碾磨著他們的體力與意志。
空氣冰冷刺骨，呼吸都帶著白茫茫的霧氣，其中還混雜著驅散不去的血腥味、焦糊味、以及一種絕望壓抑的氣息。沒有人說話，除了必要的命令傳達和傷者壓抑的呻吟，城頭一片死寂。不是紀律嚴明，而是累，累到連開口的力氣都沒有，累到連思考都變得遲緩。只有當遠處南蠻營地方向傳來隱約的戰鼓或號角，預示著新一輪的進攻可能即將開始時，這些彷彿凝固的身影才會猛地一顫，條件反射般地抓起武器，佈滿血絲的眼睛死死盯向城外那片黑壓壓的敵營。
幾名留守的高階將領，在親衛的簇擁下，默默地巡視著防線。為首的是老將韓猛，鬚髮花白，臉上有一道從眉骨斜劃過臉頰的舊傷，此刻更添憔悴。他的鎧甲上佈滿刀劍劃痕和乾涸的血跡，走路的步伐也帶著久戰的沉重。跟在他身邊的，是王府侍衛副統領趙鋒，以及幾名千夫長。每個人的臉上都寫著同樣的疲憊與凝重。
他們走過一段段城牆，檢查著防禦工事、箭矢滾木的儲備、士兵的狀態。遇到計程車兵大多隻是默默行禮，眼神中充滿了依賴、迷茫，以及一種深藏的恐懼。
終於，在經過一處破損較重的垛口時，一名靠在牆邊、臉上稚氣未脫卻寫滿疲憊的年輕士兵，忍不住抬起頭，聲音沙啞乾澀，帶著顫抖，問出了所有人心底盤旋卻不敢輕易出口的問題：“韓將軍……我們……我們還能守住嗎？”
聲音不大，卻在寂靜的城頭顯得格外清晰。附近假寐或發呆計程車兵，都不由自主地抬起頭，目光齊刷刷地投向韓猛。
韓猛停下腳步，看著那名年輕士兵，又緩緩環視周圍那一張張沾染汙漬、寫滿疲憊與渴望答案的臉。他看到了絕望，深深的絕望，像這城牆下的積雪一樣厚重。城外，目力所及，是連綿不絕、一眼望不到邊的南蠻營寨，帳篷如同黑色的蘑菇叢，覆蓋了原本肥沃的平原。旌旗如林，人馬如蟻，將楚州城圍得水洩不通。尤其是那支令人聞風喪膽的霜狼重騎，雖然近日衝擊頻率降低，但他們黝黑的鎧甲和猙獰的坐騎，遠遠望去，便是一座令人窒息的大山。
能守住嗎？韓猛心中同樣無數次問過自己。兵力懸殊，援軍杳無音信，城池被圍得鐵桶一般，物資消耗日巨，王爺重傷未愈……每一樣，都像沉重的枷鎖，套在楚州城的脖頸上，越收越緊。
但他不能表現出來。
他深深吸了一口冰冷的、帶著鐵鏽和血腥味的空氣，挺首了有些佝僂的脊背，臉上那道舊傷微微抽動，聲音卻異常沉穩，甚至刻意帶上了一絲斬釘截鐵的力量：“當然能守住！”
他的目光掃過每一雙眼睛：“看看我們腳下的城牆！楚州城歷經數百年，磚石比精鐵還硬！看看你們手裡的兵器，身上的鎧甲！看看你們身後的家園！城裡，有我們的父母妻兒，有我們的街坊鄰里！”
他頓了頓，聲音提高，彷彿要驅散那漫天的風雪和絕望：“更重要的是，城裡有王爺在！有郡主在！王爺坐鎮中樞，運籌帷幄！郡主身先士卒，巾幗不讓鬚眉！他們都沒有放棄，我們這些當兵的，有什麼理由先垮掉？！”
提到王爺和郡主，士兵們的眼中似乎重新燃起了一絲微弱的光。鎮南王楚雄，在楚州軍民心中是近乎神祇般的存在，是主心骨，是定海神針。而郡主楚清，這些日子在城頭浴血奮戰、甚至親率敢死隊突圍焚糧的事蹟，早己傳遍全軍，贏得了所有人的敬仰和心疼。
“蠻子圍了我們這麼多天，死了多少人？他們攻破城牆了嗎？沒有！” 韓猛繼續道，語氣中帶著一股狠勁，“他們比我們更急！這天寒地凍的，十幾萬人馬窩在城外，糧草能撐多久？只要我們咬牙挺住，守住城牆，勝利就一定屬於我們楚州！別忘了，世子殿下還在南譙！他一定能想到辦法，一定會帶援兵回來！”
“對！世子殿下一定會回來救我們的！” 旁邊一名百夫長忍不住喊道，聲音雖然嘶啞，卻帶著信念。
“守住！為了王爺！為了郡主！為了世子！為了楚州！” 韓猛振臂低呼。
“守住楚州！” 周圍計程車兵們被感染，紛紛用盡力氣低聲應和，雖然聲音參差不齊，甚至有些有氣無力，但那份決絕的意味，卻重新在城頭瀰漫開來。他們害怕，他們絕望，他們疲憊欲死，但他們更怕成為楚州的千古罪人，怕對不起身後那些期盼的眼神，怕辜負了王爺、郡主、和遠在南譙的世子的信任與付出。
韓猛看著士兵們眼中重新凝聚起的光芒，心中稍慰，但也更加沉重。他知道，光靠口號撐不了多久，真正的希望在於援軍，在於破局。他拍了拍那名提問的年輕士兵的肩膀，什麼也沒說，繼續向前巡視。
城牆下的楚州城內，氣氛同樣壓抑到了極點。往日的繁華喧囂早己不見，街道空曠，行人稀少，且大多行色匆匆，面帶憂色。商鋪大多緊閉，只有少數售賣必需品的店鋪還開著，但也貨物稀少，門前冷落。糧價早己飆升到驚人的地步，即便王府一再平抑、開倉放賑，也只能勉強維持最基本的口糧供應，飢餓的陰影籠罩在每個人心頭。
不時有巡邏的兵丁列隊走過，鎧甲摩擦聲在寂靜的街道上格外刺耳。更遠處，靠近城牆的區域，民夫和輔兵正在軍官的指揮下，忙碌地搬運著石塊、木料、滾木擂石，修補著內牆工事，或者將傷員從城頭抬下，送往城中幾處臨時設立的醫館。呻吟聲、催促聲、工具的碰撞聲，混合著風雪聲，構成了一曲沉重而悲慘的城市協奏。
空氣中瀰漫著一種無形的恐慌和絕望，像一張巨大的網，籠罩著這座昔日最繁華的城池。人們躲在家中，竊竊私語，擔憂著城牆能否守住，擔憂著家人的安危，更擔憂著一旦城破，那傳說中南蠻屠城的可怕場景。唯一的慰藉和精神支柱，便是那座位於城市中心、依舊巍然矗立的鎮南王府。只要王府的旗幟還在，王爺還在，人們心中就還殘留著一絲渺茫的希望。
鎮南王府。
廳內燃著數個炭盆，卻依然驅不散那股深入骨髓的寒意，以及比寒意更甚的凝重與壓抑。
鎮南王楚雄半躺在鋪著厚厚裘皮的寬大座椅上，身上蓋著錦被。他原本魁梧健碩的身軀，此刻明顯消瘦了許多，臉色是一種病態的蒼白，眼眶深陷，唯有那雙眼睛，依舊銳利如昔，只是眼底深處，佈滿了血絲和難以掩飾的疲憊與憂色。那場突如其來的劇毒，雖經全力救治保住了性命，卻嚴重損害了他的元氣，加上連日來的憂心焦慮，傷勢恢復得極其緩慢。
楚州郡主楚清，正站在地圖前，向父親彙報著最新情況。她同樣清減了不少，一身便於行動的戎裝沾著塵土和些許早己乾涸的暗紅，臉頰上有一道淺淺的、新結痂的傷痕，那是上次突圍時留下的。她的眼神依舊明亮堅毅，但眉宇間的疲憊和憂慮，同樣清晰可見。
“父王，” 楚清的聲音有些沙啞，卻依舊條理清晰，“據各段城牆統計，能戰之兵，己不足八千。這還包括了許多帶傷堅持的。箭矢消耗七成以上，滾木擂石、火油等物資也即將見底。南蠻今日雖未大規模進攻，但小股襲擾不斷，我守軍將士己是極度疲憊，士氣……堪憂。”
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