江西，奉新縣。
“宋先生，真是多謝你了！”
一老一少兩個婦人朝奉新教諭宋應星鞠躬道謝：“又勞您跑一趟。”
宋應星擺擺手，又指了一下旁邊的木架子上的蠶蛹說道：“老夫人可要當心了，這東西最怕異味，稍微有些臭氣就受不了。”
“所以今後就不要在院子裡曬鹹魚了。”
老婦人連連點頭道：“我還奇怪呢，怎麼這幾天死了那麼多蠶蛹，原來是這幾條鹹魚鬧的。多虧宋先生指點了。”
年輕婦人連忙從懷中掏出幾枚銅錢，面色潮紅道：“宋先生，這是謝禮……”
宋應星連忙道：“使不得！都是鄉里鄉親的，何必如此呢？你們養蠶的也不容易，在下只是給些建議，用不著這樣。”
老婦人一陣心酸，說道：“宋先生真是菩薩心腸，我們縣裡有您也是不易。哎，官府又開始加稅，我們蠶戶今年就要交出兩斤生絲……這眼下都到七月了，我們家還沒湊夠呢。”
宋應星皺眉：“去年不是說只要一斤嗎？如何又變成兩斤了？”
“更何況你們家兩年前才開始養桑，按理說還不該繳稅呀。”
按照明太祖朱元璋定下的規矩，養桑由於需要數年時間才能長成併產出足夠的桑葉來養蠶，所以在前四年都是免稅的。
年輕婦人一臉愁容：“遼東打仗，河南要剿匪，官府強行攤派的唄，也不管我們有沒有蠶絲就強徵了。若是到時候沒有足夠的蠶絲，就要交現銀上去，可我們哪裡有錢？到時候還要去借……”
宋應星沉默了，他知道這些農戶若是還不上錢會是什麼後果，眼前這位年輕的婦人恐怕要成為某個大戶人家的侍妾，家中的幾畝薄田也要沒了。
老婦人越說越傷心，摸著兒媳的頭說道：“哎，這什麼世道啊，我就那麼一個兒子，還讓土匪給殺了……聽說年初北邊又打起來了，怎麼打打殺殺的，沒完了呢？”
宋應星輕嘆一聲，又笑道：“老人家放心，總有一天會太平的。”
又說了幾句話，宋應星便告辭回家了。
一進家門，妻子張氏便急匆匆地過來：“相公，婆婆她又咳嗽了！”
宋應星聽後，連忙衝進裡面的一間屋子。
“阿母，您怎麼了？”
屋內床榻上躺著個老婦人，正輕聲咳嗽著，眼窩子深深陷著，看到宋應星進來後，開口便迫不及待地問道：“如何？今年科考有訊息了嗎？”
宋應星聽後忍不住輕嘆道：“皇上三四月的時候在遼東親征，朝廷沒空組織科考。恐怕……又要延期了。”
宋母閉上眼睛：“哎，怎麼又是這樣……也怪我，去年怎麼就病了……”
去年南京開恩科，宋應星本來是要去參加的，結果老母病重，他只能和兄長宋應升一起留下侍奉母親。
宋應星忙道：“阿母千萬不要這麼說，您保重身體是兒子的福氣。若是您不安泰，兒子就是考中了科舉也一樣要回來照顧您老的。”
宋母搖搖頭：“你都多大年紀了，怎麼還這樣不曉事？如今你們兄弟二人都老大不小了，要再考不上的話……我如何到地下去見祖宗啊？”
“你爹操勞一輩子，終於把你們兩兄弟培養出來，你也該好好地努力，爭取能像老祖那樣入閣拜相才是呀！大丈夫怎麼能在這種小地方消磨時光呢？”
宋應星一點點聽著，心裡也是一陣五味雜陳。
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