沈江離離京第三日，晨光透過窗紗，在書房青磚地上投下細碎的光斑。黛玉正對著一本賬冊出神，指尖無意識地摩挲著頁角——那裡有個極小的墨點，是前幾日沈江離核對賬目時不慎滴落的。他總說“夫人心細”，可他自己批閱文書時，下筆卻極穩，鮮少有這般失誤。
“夫人，”紫鵑輕手輕腳進來，手裡捧著張素箋，“榮國府三姑娘遞了帖子，說想過來坐坐。”
黛玉回過神，接過帖子。素白的箋紙上，是探春清秀挺拔的字跡，只說“多日不見，甚是想念，若得閒，午後便來叨擾”。沒有提榮國府，沒有提那些糟心事，彷彿真的只是姐妹間尋常的走動。可這帖子本身，已是一種姿態。
探春的性子黛玉瞭解，驕傲，剛烈，若非迫不得已，絕不會在沈江離剛離京。榮國府又深陷泥潭的當口，獨自登門拜訪。此來，定是受了賈母和賈政的逼迫。
她的外祖母和舅舅，從來不懂什麼叫“適可而止”。
她沉默片刻，將帖子輕輕擱在案上，語氣很平靜：“回帖，說我在府上候著。讓廚房備些三妹妹愛吃的點心，再沏一壺君山銀針。”
“是。”
午後，探春如約而至。
她今日穿了身藕荷色褙子，月白色裙子，頭髮梳的一絲不苟，只插一支銀簪，脂粉薄施——這一身打扮，素淨得不像榮國府的三姑娘，倒像尋常人家的女兒。進了正廳，她先規規矩矩的福身行了個禮：“林姐姐安。”臉上雖帶著笑，卻難掩疲憊。
“三妹妹不必多禮，快坐。”黛玉上前扶起她，握了她的手，拉著她在窗邊榻上坐下，“紫鵑，上茶。”
紫鵑上了茶點便退下了。
屋裡一時靜默，兩人對坐，一時無話，只有茶香嫋嫋，清香撲鼻。
終究是探春先開口：“林姐姐，我今日來......不為別的，只是想看看你。你氣色倒還好，姐夫這一走，你一個人在家，可還習慣？”
黛玉輕輕搖頭：“談不上習慣，只是日子總要過。府里人少事少，倒也清靜。”
探春看著她，看著那張平靜得近乎淡漠的臉，心裡湧起一股酸楚。
“三妹妹，”黛玉開口，聲音很輕，“你今日來......是有什麼事吧？”
探春捧著茶盞，指尖微微發白。她垂眸看著盞中浮沉的茶葉，許久，才低聲道：“林姐姐，我是奉命來的。”
黛玉的心沉了沉，卻沒說話，只靜靜等著。
“老太太......和老爺讓我來，”探春的聲音有些澀，“讓我來求林姐姐，看在往日情分上，看在已故姑母的份上，在陛下面前為府上說句話，不求讓陛下收回成命，至少......讓日子好過些。”
她說得極慢，每個字都像從齒縫裡擠出來，帶著難堪，帶著愧疚，也帶著一絲不易察覺的憤怒。
黛玉靜靜聽著，臉上沒什麼表情，可手中的帕子已絞成了一團。許久，她才輕聲道：“三妹妹，你......想讓我怎麼做？”
探春猛地抬頭，眼中是毫不掩飾的痛楚，沉默了許久，才緩緩開口：“林姐姐，我不是來為榮國府求情的。”
黛玉一愣，抬眼看她，眼中閃過一絲訝異。
探春眉眼間帶著濃濃的倦意，“長輩們的意思我明白，我不想說，也沒臉開口。榮國府落到今日田地，是自作自受，怨不得旁人。尤其是......他們這些年如何待你，我都看在眼裡。如今他們落難了，才想起你的好，才想起讓你去求情——這對你不公平！”
她的聲音有些發顫：“可我是賈家的女兒，長輩的話，我不能不聽。所以我來了，可我來，不是為了替他們求情。我來，是想告訴林姐姐——榮國府如今，真的很難。”
她頓了頓，深吸一口氣，將那些不堪的。瑣碎的。讓人心寒的事，一件件說出來：
“如今榮國府，內裡已亂成一團。府裡的進項只有田莊鋪子的租金分成。可那些田莊鋪子，這些年管理不善，收上來的銀子，連下人的月例都發不齊。如今府裡......已是捉襟見肘，入不敷出了。”
“老爺和大老爺因外頭那些傳言，日日爭吵，都說對方拖累了自己。大太太趁機攬權，剋扣各房用度。下人們見勢不好，偷奸耍滑的有，捲了細軟跑路的也有。前幾日，幾個老僕鬧著要贖身出府，鳳姐姐氣得又病了一回。”
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