陸銘的心跳快了一瞬——錢益在鄭源面前替他打點好了，可這話不能由他承認，也不能否認。他愣了一下，像是沒聽懂，過了好一會兒才反應過來，連連點頭，說錢掌櫃說大人府上缺一個抄書的，晚輩粗通文墨，想謀個差事餬口。他頓了頓，又補了一句，晚輩什麼都能做，抄書、寫信、記賬都行，不要多少工錢，有口飯吃就行。說完他又低下了頭，像一個在等主家賞飯吃的可憐人。
鄭源看著他，目光裡有滿意，也有幾分不屑，
“你叫什麼名字？”
陸銘說姓慕，單名一個平字。這是他給自己取的化名，也是他此刻最大的願望——希望沈江離在邊關平平安安，也希望他自己能平安回去。
“哪年的舉人？”
“晚輩僥倖，壬午科鄉試，蒙中第一百二十名。”陸銘流利答出沈江離教他的、一個早己在戰火中殞命的北地小吏的名次。
鄭源眼中精光一閃，又問了幾句《論語》《孟子》中的篇章，陸銘皆引經據典，對答如流，卻恰到好處地帶上了點“死讀書”的迂腐氣。
“嗯，”鄭源終於露出一絲笑容，對福管事道，“看著是個老實孩子，書也讀了些。就留在外書房吧，先幫著理理那些舊書。福順，你帶他去見見李先生，讓他考較考較。”
“是，國公爺。”福管事躬身應下，又對陸銘做了個“跟上”的手勢。
陸銘連忙作揖道謝，千恩萬謝的告辭，垂首跟在福管事身後，走出花廳時，才彷彿不經意地抬眼，與坐在下首的周擎目光一觸即分。周擎對他微微頷首，眼神中帶著一絲不易察覺的嘉許。
陸銘低著頭，心裡卻冷笑。好一個鄭源，好一個周擎，好一個姜恆！這出戲，演得還真像那麼回事。他這枚“棄子”，看來是成功混進了敵營的核心圈子。
他走進了鄭源的網，不是作為獵物，是作為另一隻獵手。從現在起，他在鄭源眼裡，是一個落魄的、無用的、只會讀死書的窮書生。可他知道，他很快就會讓鄭源看到，他還有別的用處。而他真正的身份，真正的目的，真正的刀刃，都藏在那個窩囊廢物的皮囊底下，等著那致命的一擊。
他被帶到一間臨水的書房。一個身著半舊綢衫、麵皮白淨的中年人正坐在書案後，手裡把玩著一串核桃，見他進來，眼皮都沒抬，只淡淡問了句：“你就是聽雨軒錢掌櫃推薦來的？”
“是、是的，先、先生。”陸銘垂首，說話愈發磕巴，心裡卻瞭然——這李師爺，錢益給的資料裡有，是輔國公府養的清客，專替鄭源處理些見不得光的文字活計，最擅長看人下菜碟。
“聽說你文章寫得好，就是性子悶了點？”李師爺終於抬眼，目光像刀子一樣刮過陸銘的臉，“我們這兒，不需要只會死讀書的酸丁。得聽話，嘴嚴，還得……識趣。”
陸銘心裡門兒清，這“識趣”二字，指的是能不能幹髒活。他恰到好處地瑟縮了一下，頭垂得更低：“我、我聽話，嘴嚴。只要、只要有口飯吃……”
李師爺看他這副窩囊樣，眼中輕蔑更甚，隨手從案上抽出一張紙，推到桌沿：“念一遍，沒問題，就留下。若有問題……”他意味深長地笑了笑，“那聽雨軒的錢瘋子，怕是又要少個朋友了。”
陸銘上前一步，雙手接過那張紙。上面寫的是一首尋常的詠梅詩，詞句平平，毫無破綻。但他卻像是看不懂似的，嘴唇蠕動了好幾下，才一字一頓地念出來，念得結結巴巴，生澀無比。
李師爺聽得首皺眉，最後忍不住揮揮手：“行了行了，磨磨唧唧的。就你吧。福管事，帶他去後院西廂房，告訴他規矩。”
“是。”管事應聲，對陸銘做了個“跟上來”的手勢。
陸銘低眉順眼地跟上，心裡卻將那首“詠梅詩”的每個字都嚼碎了嚥下去——這詩，是錢益給的暗語，意思是“此地可用，但需謹慎”。
他被帶到後院一間簡陋的廂房，管事丟下一句“按時去前頭書房報到，別亂跑”，便走了。
陸銘關上門，臉上那副呆滯的表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片冰冷的銳利。他走到窗邊，透過糊著高麗紙的窗欞，看向院外那片竹林。
竹林之外，便是京城繁華的街市。可這片小小的別院，卻像一座孤島，漂浮在汙濁的暗流之上。
他摸了摸袖中那幾張紙——輔國公的行程、幕僚的弱點、最近打聽的動向……還有，沈江離給他的印信。
他仔細聽了聽外面的動靜，確定無人後，走到床邊，指尖在床板內側摸索，摳出一塊鬆動的竹片——這是錢益教他的“蟻穴傳信”：將極薄的桑皮紙捲成細條，塞進中空竹管，再從牆角蟻穴旁的磚縫捅進去，自有聽雨軒的小工每日來掃螞蟻時取走。
他取出兩張紙條——
給錢益的用暗語：“己入彀，暫安，勿念。”末尾畫了枚極小的磁石鎮紙圖案——沈江離給的信物暗記。
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