與王明德不同，河南開封府生員趙文彬，是極少數順利拿到考牌的北方士子。
三十三歲的趙文彬逃難時把身份文書縫在了貼身的褻衣裡，加上在城南粥棚碰巧遇到了西個同鄉，湊齊了五人互保。
此刻，他正站在城南一處陰暗潮溼的破屋裡。手裡攥著那塊代表著功名與希望的木製考牌。
破草蓆上，老母親正在劇烈咳嗽，每一聲都伴隨著風箱般的粗喘。
咳出的痰液吐在破瓦罐裡，帶著觸目驚心的黑血。五歲的妹妹餓得連哭的力氣都沒了，趴在床沿上啃咬著發黑的指甲。
趙文彬拽住江湖郎中的藥箱褡褳。
“大夫，我孃的病……”
郎中用力掰開他的手，搖了搖頭。
“肺癆，極度虛耗。普通草藥壓不住，必須每日用一錢老山參吊命，輔以重金配製的湯藥，一個月下來，少說三十兩銀子。想去根，還得大治。”
郎中環顧破屋，嘆著氣跨出門檻。
“趙相公，準備後事吧。”
趙文彬靠在剝落的土牆上，身子一點點滑落。三十兩？他翻遍全身，連一百個發綠的銅板都找不出。
床上的母親費力地睜開眼，乾枯如樹皮的手在空中亂抓。
“彬兒……考牌收好……娘死不足惜，你得考中……光耀門楣……”
“娘！”
趙文彬撲倒在床邊，腦袋重重磕在床沿的木板上。
滿腹經綸？家國大義？在母親咳出的鮮血和妹妹癟下去的肚皮面前，一文不值。
入夜。
趙文彬將考牌揣進懷裡，踏進了秦淮河畔一家燈火通明的暗樁牙行。
接待他的籍牙頭目翻檢著他的文書，將一張字據推過去。
“趙相公，開封府的真籍，連帶這塊己經核驗過的考牌，兩千八百兩，價錢公道，童叟無欺。”
趙文彬指甲深深掐進掌心的肉裡，掐出了血。
“這是我拿命換來的東西。”
頭目嗤笑一聲，將一疊銀票重重拍在桌上。
“命？在這金陵城裡，沒銀子，活的連那條秦淮河裡的王八都不如。”
趙文彬閉上眼，淚水順著臉上的汙垢淌下。他拿起筆，簽下了名字。
走出牙行時，懷裡揣著兩千兩銀票和兩百兩銀錠，他走在喧鬧的街市上，只剩一副軀殼。
而此時，秦淮河的一艘畫舫對岸。
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