日子悄然滑過幾日，帥府裡因著沈浩軒的“養傷”，表面平靜了些，暗流卻依舊潛伏。
沈巍然一面處理堆積的軍務與各方勢力的試探，一面也惦記著前些日子強力推行的幾項稅改，不知在民間究竟激起了怎樣的水花。
這天傍晚，天色是那種將雨未雨的灰藍，沉沉地壓在鱗次櫛比的屋簷上，空氣裡瀰漫著潮溼的土腥氣。
沈巍然難得在日落前處理完了手頭最緊要的公文，他決定趁著這暮色，微服去街上走走，親耳聽聽市井之聲，親眼看看稅改推行後商鋪坊間的反應。
此念一動，他便換了身尋常的鴉青色棉布長衫，戴了頂深色呢絨禮帽，又隨手拿了條素色羊絨圍巾鬆鬆圍在頸間。
這一身裝扮，恰到好處地掩去了他眉宇間慣有的軍人鋒銳與冷厲，襯著挺拔的身姿，倒真像位從南方來此遊學或經商的年輕先生，溫文裡透著不容小覷的沉穩。
他在心中盤算著路線，正好可以繞到新式學堂那邊，順路接知閒放學。
這所新式學堂設在城東一處相對清靜的老街。
它的前身是光緒年間的一座“崇正書院”，門楣上那方刻著“明理修德”的舊木匾並未摘下。而其下新嵌的一方漢白玉碑，則以一種更堅硬的姿態宣示著現在。
碑上是沈巍然親筆題寫並命人鐫刻的校名
“北新城第一示範小學”
那字是顏筋柳骨之外，更見少見的徐浩楷體，撇捺間，沉穩如鑄，透著武將的千鈞之力。
一舊一新，一木一石，沉默地訴說著此地的變遷，也訴說著主人推陳出新的決心。
年前，沈巍然力排眾議，頂著“毀棄聖賢之地”的罵名，執意將這座幾乎荒廢的老書院，從守舊鄉紳手中“借”了出來。
但官署的撥款，杯水車薪，且拖延日久。
宋清韻見不得丈夫深夜獨對燭火時，那緊鎖不展的眉頭與無聲嘆息。
她孃家本是殷實商戶，自己又天生一副玲瓏心竅，便不動聲色地變賣了幾樣陪嫁時壓箱底的首飾，又悄悄從那間她以化名入股、在天津經營得風生水起的綢緞莊裡，抽出了大半年的紅利，一筆一筆，悄無聲息地填補進去。
這才終於讓那荒蕪多年的院落，重新傳出朗朗的讀書聲。
此時沈巍然踱步至學堂門口，裡面恰好傳來放課的鐘聲，清越悠長。穿著統一藏青色學生裝的少年們魚貫而出，或三兩成群說笑，或獨自抱著書本匆匆而行。
沈知閒通常是落在後面的。
他年紀小，功課又抓得緊，往往會被先生多留片刻單獨指點，或是自己收拾筆墨慢了些。今日也是如此，等他揹著沉重的書包走出學堂大門時，門口己顯得空蕩了不少。
他低著頭，心裡默默背誦著下午國文先生講的段落，臉上帶著慣有的專注與一絲不易察覺的疲憊。
忽然，一個低沉而熟悉的聲音在不遠處響起：
“閒兒。”
沈知閒渾身一僵，猛地抬頭望去。
暮色蒼茫裡，街對面那棵老槐樹下，站著一個人。長衫禮帽，身姿頎長，正靜靜地望著他。
那人臉上慣有的令人望而生畏的嚴苛線條，似乎也被這身尋常衣著和漸濃的暮色柔化了幾分。
他就那樣站著，
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