他笑了一下，把酒杯舉起來。
“韓叔，常叔，”他說，聲音平穩，聽不出半點波瀾，“巍然敬兩位叔叔一杯。這些年，兩位叔叔替北軍操心，替巍然分憂，巍然心裡都記著。”
他頓了頓，目光裡是晚輩對長輩的謙恭。
“關東軍虎視眈眈，日本人步步緊逼，北三省內外交困，正是用人之際。巍然年輕，許多事不懂，還要靠兩位叔叔幫襯。”
“鐵路的事，巍然不是不想辦，是想辦得穩妥些。如今日本人在南滿鐵路虎視眈眈，咱們自己先把路權分了，豈不是讓外人看了笑話？”
“兩位叔叔都是跟著家父打過天下的老人，家父在世時常說，韓叔是帥才，常叔是將才，有兩位在，北軍的江山就倒不了。巍然不才，只想守住家父留下的這份家業，保北三省三千萬父老一個太平。只要兩位叔叔肯助巍然一臂之力，巍然可以向江寧政府請命，為兩位叔叔謀更高的職位、更大的權柄。韓叔可以兼任東北政務委員會委員長，常叔的省長一職巍然也敢擔保。”
他這一番話，說得懇切低徊，低到讓人幾乎忘了他是北三省的主人。
他微微欠著身，酒杯舉在齊眉的高度，像是在跟兩位長輩稟報什麼家務事，而不是在談關乎一省命脈的軍國大計。
“行了行了。”
常寶坤不耐煩地打斷了他，那語氣像是在打發一個不懂事的孩子。
他端著酒杯站起來，走到沈巍然身邊，一把拍在沈巍然的胳膊上，力道不重，卻帶上位者對下位者的隨意，像拍一個子侄，又像是在拍一個不太懂事的小輩。
“小勝子啊，不是當叔的說你，”他笑著，那笑容裡帶著幾分酒氣，幾分不加掩飾的居高臨下，“你說你這孩子，什麼都好，就是太磨嘰了。鐵路那點事，多大個事兒？你韓叔都替你琢磨好了，你籤個字就完了，磨磨唧唧的，像個娘們兒似的。”
他說著，又拍了一下。這一下比方才更重，沈巍然端著酒杯的手被拍得一歪，杯中酒潑出來大半，灑在桌面上，洇開一片深色的水漬，順著桌縫滴滴答答地往下淌。
沈巍然的手僵在半空中，酒杯還舉著，可杯裡的酒己經沒剩下幾滴了。他的目光落在那片灑了的酒漬上，停了一瞬。
常寶坤渾然不覺，還在說著什麼，什麼“年輕人不要太犟”“你韓叔是為你好”之類的話，絮絮叨叨的，像一把鈍刀，一下一下地鋸著。
沈巍然慢慢把酒杯放下，拿起桌上的餐巾，擦著手上的酒漬，每一根手指都擦過了，才把餐巾疊好，擱在桌上。
“韓叔，常叔，”他說，聲音還是那副溫和的調子，像是方才那杯灑了的酒根本不算什麼。
“花廳裡沒有筆，容巍然明日簽好了再給兩位叔叔送去。”
花廳裡忽然安靜了。
韓靖邦端著酒杯，慢悠悠地抿了一口，把酒杯擱下，像是在笑一個不懂事的孩子說了什麼天真的話。然後從皮包裡抽出一支筆，輕輕擱在桌上。
“筆，我給司令備好了。”韓靖邦說，聲音淡淡的，“司令簽了，大家都省事。”
沈巍然看著面前那支筆。筆桿烏黑髮亮，映著頭頂的燈光。
花廳裡靜得能聽見炭盆裡炭火崩裂的聲音，噼啪，噼啪，一下一下的，像是有人在暗處打著節拍。
桌上的魚湯還在咕嘟咕嘟地冒著泡，白色的熱氣升起來，在燈光裡嫋嫋地散開，很快就散了，什麼都沒有了。
沈巍然一時間進退兩難。
筆在那裡，檔案在那裡，韓靖邦的目光也在那裡。不籤，今夜過不去；簽了，從此北三省的命脈便不在自己手裡。他像是一腳踩進了泥沼，往前是陷，往後也是陷，連站著不動都在往下沉。
就在這時，一隻皮球從花廳門口滾了進來，沿著青磚地面骨碌碌地滾到韓靖邦腳邊，輕輕碰了一下他的靴子，停住了。
