他躬身垂首，神色恭謹，語氣鄭重堅定，字字表忠心，無半分逾矩：“臣謝陛下體恤隆恩。臣深受國恩，身居御史之位，畢生所求，唯忠君事、守律法、肅朝綱、安社稷。昔日婚約已是過往雲煙，逝者已逝，臣常懷敬畏之心，不敢妄念私情。”
“蘇圓圓秉公查案，蒙冤不屈，忠心可鑑，皆是為國為民。臣與她共事之情，皆為發乎情，止乎禮，從無半分逾矩。臣此生，唯願恪盡職守、報效朝廷，不爭婚嫁虛名，不求私人情義，一心侍奉陛下、穩固朝局，絕無二心。”
一番表態，坦蕩端正，徹底撇清私情，只留君臣忠義。
女皇靜靜聽著，眸底掠過一絲隱晦的讚許，也有幾分瞭然的淡漠。
司凜通透聰慧，最懂帝王分寸，這一番衷心之言，滴水不漏，分寸絕佳，果然是她一手提拔、最懂朝堂生存的臣子。
“你有此本心，甚好。”女皇淡淡頷首，揮手示意，“退下吧。謹守本心，恪守本分即可。”
“臣，遵旨。”
司凜躬身行禮，穩步退出御書房，背影沉靜依舊，無人窺見他眼底深處，一絲沉沉的寒涼與無奈。
他不怕自身被制衡，只怕這帝王一句輕描淡寫的裁決，便徹底斷送蘇圓圓數年沉浮、苦苦掙來的朝堂立身之本。
司凜退去未久，內侍躬身入內傳報，蘇圓圓已然候在殿外。
女皇斂去所有思緒，重新端起帝王威儀，一聲傳召，再度開啟一場恩威並施的敲打。
蘇圓圓緩步入殿，身姿挺拔，神色安然，從容躬身行禮：“臣，蘇圓圓，參見陛下。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
她經此一獄，洗盡青澀稚嫩，歷經風波沉澱，行事愈發沉穩有度，進退得體。
女皇居高臨下，目光淡淡掃過她，沉默片刻，開口便是問責，先壓其銳氣：“蘇圓圓，你可知罪？”
語氣不重，卻帶著不容置喙的帝王威壓，瞬間讓殿內氛圍凝重下來。
蘇圓圓不慌不忙，垂首靜待，坦然應聲：“臣愚鈍，請陛下明示。”
“你查案盡職是真，可鋒芒太露、不知收斂亦是真。”女皇字字清晰，緩緩細數其過，“先前執意徹查公主舊案，攪動屬地亂象，風波蔓延，間接致雲陽身陷紛亂、意外殞命，此是一過。其後查北境私運案，步步緊逼、窮追不捨，掀動朝堂風波，牽連眾多朝臣，激化皇親與朝臣矛盾，動搖朝局安穩，此是二過。”
樁樁件件，皆非律法重罪，卻是帝王心中芥蒂，是人情世故、朝堂分寸之過。
蘇圓圓垂眸頷首，坦然受罰，無半句辯駁：“臣謹記陛下教誨，行事魯莽、鋒芒過盛，不懂權衡周全，累及無辜、攪動朝局，臣知過。”
見她認罪坦蕩、態度恭謹，女皇神色稍緩，隨即話鋒一轉，施下恩典，予以嘉獎，恩威相濟、張弛有度。
“但你雖有行事之失，卻忠心可鑑、風骨難得。”女皇語氣回暖，眼底帶著幾分認可，“身陷牢獄九日，未曾怨懟朝廷、未曾屈從惡勢，反倒覆盤全案、梳理鐵證，堅守公道、不避權貴，為冤案昭雪、為朝局肅清，功不可沒。你清正耿直、堅韌不屈，是朝堂難得的忠義能臣。”
“朕既往不咎，免你所有過失，依舊讓你穩居殿中侍御史之位，繼續執掌核查宮禁賬目、督查朝堂風氣之職。”
先罰其過，敲打立身分寸；後賞其功，穩住臣子忠心。一壓一抬之間，盡是帝王馭人術。
末了，女皇話鋒一轉，提點教誨，字字暗藏深意，亦暗藏無形約束。
“你素來追慕公道、心向清明，一心紮根朝堂做事，這是好事。”女皇目光沉沉看著她，緩緩道，“溫清晏，品性端方、才幹卓絕，又算是你的師父。昔日朕數次欲為其賜婚、成全良緣，她盡數婉拒，直言身擔公職、心繫社稷，無暇顧及兒女私情、婚嫁瑣事，畢生立身朝堂、恪盡職守，終成一代良臣。”
“你當以她為榜樣。”
這句提點，用意極深，字字敲在蘇圓圓心上。
女皇是在明確告誡她：潛心履職、摒棄私情，方可長久立足朝堂。若執著兒女情長、牽絆男女情愛，便失了臣子本分，失了帝王信任，終究難成大器，難逃被捨棄、被制衡的結局。
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