衛淵不僅是女皇的心腹，更是衛家僅剩的血脈。衛家當初通敵的案子本就存疑，朝野內多有微詞。到了衛淵這一代，若是落得個身首異處的下場，別說朝野議論，便是女皇自己，也過不了心裡那關。畢竟這是自己表妹唯一的骨血，表妹為了自己的皇位更穩，寧可自焚明志，用命護下衛淵，自己也發過誓，會護衛淵一世平安富貴。
“陛下，”劉內侍斟酌著開口，“衛副使……終究是衛家獨苗。”
女皇閉了閉眼，再睜開時，眼底的怒火已被壓下，只剩下權衡利弊的冷靜：“議和可以，但使臣必須選對人。既要能鎮住蠻族的囂張氣焰，又得懂些軍務，能看出他們的虛實，最重要的是……得讓蠻族相信，朝廷是真心想換回衛淵。”
她目光掃過階下待命的幾位大臣名錄，指尖在“司凜”二字上停了停，又猛地劃開。
司凜不能去。京中剛經整肅，魏坤這條線還沒徹底釐清，永泰與房齡王在暗處虎視眈眈，此刻將京畿防務的掌舵人調離，無異於自毀長城。
“戶部尚書老成持重，可不懂軍務，怕是會被蠻族糊弄。”
“禮部侍郎精通儀軌，卻性子太軟，壓不住場面。”
“兵部那幾個老將……要麼年邁體衰，要麼與蕭承策牽連過深，難堪重任。”
一個個名字被提起，又被否決。御書房內的寂靜越來越沉，連燭火的跳動都顯得格外刺耳。
忽然，女皇的目光落在了一份卷宗上，那是蘇圓圓近日核查宮禁賬目時遞上的奏報，字裡行間透著條理分明的縝密，連一處不起眼的庫房虧空都查得清清楚楚。
“蘇圓圓……”女皇低聲念著這個名字，眸色微動。
劉內侍心頭一跳：“陛下是說……蘇御史？她是文官，且是女子，查賬還行，可去那蠻族營地，怕是……”
“女子又如何？”女皇打斷他，指尖在案上輕輕敲擊，“她能在御史臺站穩腳跟，查案時連宗室都敢碰，可見膽識過人。她賬目看得仔細，心思之細，尤勝男子。更重要的是……”
女皇唇角勾起一抹意味深長的笑：“她與衛淵夫婦交好，與司凜亦有舊識，由她去議和，既顯得朝廷重視衛淵，又能讓蠻族看不出破綻。再者，一個文官，又是女子，就算在那邊有什麼動作，也不會引起蕭承策和永泰的過度警惕。”
這是一步險棋，卻也是眼下最妙的一步。蘇圓圓身份特殊，既與各方都沾些關係，又不屬於任何派系，由她作為使臣，既能傳遞朝廷“換回衛淵”的誠意，又能暗中探查蠻族與北境軍的虛實，甚至……還能給司凜傳回些蕭承策那邊的訊息。
“傳朕旨意，”女皇終是拍板，“命御史臺蘇圓圓為此次和談的欽差大臣，攜糧草五萬石、布匹千匹為信物，即刻啟程前往北境蠻族營地，與漠南部族議和，務必將衛淵平安帶回。”
她頓了頓，補充道：“再給她配二十名玄甲衛精銳，對外只說是護送糧草的護衛。告訴蘇圓圓，此行可便宜行事，若遇危及性命之事，不必拘泥於議和，保住自己最重要。”
劉內侍領旨時，手心已沁出薄汗。誰都知道，這看似風光的使臣之位，實則是趟刀山火海。蠻族營地是什麼地方？一群茹毛飲血的悍匪，哪會跟你講什麼禮法規矩？何況蘇圓圓還是個女子，這一去，無異於羊入虎口。
訊息傳到御史臺時，蘇圓圓正在核對魏坤與房齡王往來的賬冊。聽到傳旨太監的話，她握著筆的手猛地一頓，墨滴在紙上暈開一個深色的圓點。
去蠻族營地議和？
她幾乎是立刻就明白了陛下的用意。這不僅是要換回衛淵，更是要讓她去北境探查虛實，甚至……牽制蕭承策與永泰。
可那是蠻族營地啊。一群視人命如草芥的悍匪，一個女子帶著信物前去，與送死何異？
“蘇御史，接旨吧。”傳旨太監的語氣帶著幾分同情，卻也透著不容置疑的威嚴。
蘇圓圓深吸一口氣，放下筆，起身接旨。指尖觸到那明黃絹帛時，只覺得滾燙又冰冷。
她想到了衛淵在北境浴血奮戰的模樣，想到了沈鴻哭紅的雙眼，想到了司凜在暗夜裡說的那句“掃清前路阻礙”。
這條路，總要有人走。
蘇圓圓接過聖旨，指尖仍在微微發顫，卻不是因為畏懼，而是驟然壓在肩頭的重負讓她不得不審慎籌謀。傳旨太監剛走，她便轉身對身邊的小吏道：“我要即刻入宮面聖。”
小吏一驚：“蘇御史，聖旨已下，此刻入宮怕是……”
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