幽綠的燈光像一層粘稠的液體，塗抹在每一張微笑的臉上。那些眼睛空洞地反射著綠光，沒有焦點，沒有情緒，只有一種令人骨髓發冷的、非人的凝視。呼吸聲依舊綿長平穩，與這詭異的景象形成了撕裂般的矛盾。沈墨的手還按在按鈕上，他保持著那個招手的姿勢，微笑不變，彷彿在等待洪之的回應。通道里死一般寂靜，只有掃描器發出急促的、代表高強度生物電訊號的“滴滴”報警聲，和每個人壓抑到極致的、沉重的心跳。
洪之的手指死死摳在冰冷的鐵門邊緣，指甲縫裡嵌進了鐵鏽的碎屑。他感覺自己的呼吸停滯了，肺部像被灌滿了冰水，每一次試圖吸氣都帶來針扎般的刺痛。眼前的景象超出了他所有法醫經驗所能解釋的範疇——數十個活人，或者說，保持著基礎生命體徵的個體，整齊劃一地睜眼、微笑，如同被同一根無形的線操控的木偶。那種微笑，他太熟悉了。在解剖臺上，在停屍房裡，在無數個噩夢中。但此刻，它不再是死亡後的凝固表情，而是發生在“活著”的軀體上，發生在數十個同步的、呼吸著的胸腔之上。這比單純的屍體更令人毛骨悚然。
“後退。”趙建國的聲音在他耳邊響起，壓得極低，卻帶著不容置疑的命令口吻。他的手己經按在了洪之的肩膀上，力道很大，試圖將他從觀察窗前拉開。“全員，後退五米，建立警戒線。小張，立刻將即時畫面傳回指揮車，請求支援和生化評估小組！”
洪之的身體被趙建國向後拖動，但他的視線卻像被釘在了觀察窗上，無法從沈墨那張微笑的臉上移開。沈墨的嘴唇似乎動了一下，隔著厚厚的玻璃和五米的距離，聽不見聲音，但口型清晰可辨。
他說：“別走。”
然後，沈墨放下了招手的右手，按在了椅子扶手的另一個位置。
“嗡——”
一陣低沉而持續的蜂鳴聲，突然從鐵門內部傳來，震得門板微微顫動。緊接著，門框上方，一個老式的、佈滿灰塵的網格狀揚聲器裡，傳出了沈墨的聲音。那聲音經過擴音後有些失真，帶著電流的雜音，但依然能聽出他特有的、平靜而清晰的語調。
“洪之法醫，趙副隊長，還有各位辛苦的警官。”沈墨的聲音在狹窄的通道里迴盪，蓋過了掃描器的報警聲，“請原諒我用這種方式迎接你們。這裡的隔音很好，首接說話，你們聽不見。”
趙建國猛地將洪之完全拉離門邊，自己擋在了前面，同時舉起手槍，槍口對準鐵門，厲聲道：“沈墨！你己經被包圍了！立刻放棄抵抗，開啟門，釋放裡面的人質！”
“人質？”揚聲器裡傳來沈墨輕輕的笑聲，那笑聲裡沒有嘲諷，反而有種學者討論專業問題時的認真，“不，趙副隊長，你誤會了。這裡沒有‘人質’。這裡的每一位，都是自願的參與者，或者……用更準確的說法，是‘階段性成果’。”
洪之靠在冰冷的混凝土牆壁上，牆壁的溼氣透過衣服滲進來。他強迫自己從最初的震撼中抽離，法醫的本能開始運轉。他再次看向觀察窗內。綠光下，那些“微笑者”依舊保持著睜眼微笑的姿態，沒有任何其他動作。他們的胸口規律起伏，但幅度極小。眼球沒有轉動，對門口突然亮起的強光手電（趙建國示意隊員開啟）毫無反應。肢體被白布覆蓋，看不出是否有束縛。
“階段性成果？”洪之開口，聲音因為緊繃而有些沙啞，“沈墨，你對這些人做了什麼？他們是什麼狀態？”
“很好的問題，洪之法醫。這才是我們該有的對話方式。”沈墨的聲音似乎愉悅了一些，“如你所見，他們處於一種‘閾下清醒’狀態。我改良了‘鑰匙’的配方，降低了神經毒性，增強了其誘導特定腦波和抑制邊緣系統的效果。結合這個大廳裡特殊的環境調控裝置——”他停頓了一下，似乎在做某種展示。
大廳裡，那些幽綠的燈光亮度微微變化，同時，一種幾乎無法察覺的、極低頻的嗡嗡聲加入了背景音。洪之感到太陽穴傳來一陣輕微的壓迫感。
“——特定的光線頻率、聲波，以及持續釋放的霧化藥物，共同維持著他們目前的狀態。”沈墨繼續道，“他們的新陳代謝降到極低水平，意識活動被壓制在基礎層面，保留了腦幹功能維持生命，但剝離了大部分痛苦、恐懼、記憶和自我認知。這是一種‘停滯’，一種介於傳統意義上的生與死之間的‘中間態’。”
“你把他們變成了植物人？”一名年輕的警員忍不住低聲咒罵。
“不，不完全是。”沈墨耐心地糾正，“植物人的腦損傷通常是不可逆的，且意識恢復希望渺茫。而他們……”他的聲音裡帶上了一絲實驗者展示成果的驕傲，“他們的狀態是可調控的。我可以讓他們‘醒’過來，恢復部分基礎互動能力，當然，是在藥物和環境影響下。也可以讓他們進入更深度的‘停滯’。這取決於實驗需要。”
“實驗？”洪之的指甲幾乎要掐進掌心，“用活人做實驗？這就是你所謂的‘淨化’？‘審判’？”
“審判是針對罪孽的，洪之法醫。而這裡的大部分人……”沈墨的聲音低沉了一些，“他們並非罪人。他們是尋求解脫而不得的可憐人，是其他實驗的志願者，或者，是一些必要的‘對照樣本’。真正的‘審判’，我留給了那些真正有罪卻逃脫制裁的人。比如，導致你妹妹失蹤的那些人背後的保護傘。比如，為了利益掩蓋‘鑰匙’副作用，導致更多家庭破碎的‘生命樹’高層。他們的‘審判’，有些你己經見過了，有些……還在進行中。”
洪之的心臟猛地一縮。妹妹……小雨。沈墨果然知道！他不僅知道，而且似乎將她的失蹤案也納入了他的“實驗”邏輯！
“我妹妹在哪裡？”洪之上前一步，聲音因為激動而顫抖，“沈墨！小雨在哪裡？她和這些……這些‘東西’有什麼關係？”他指向觀察窗內那些微笑的軀體。
觀察窗內，沈墨緩緩從椅子上站了起來。他轉過身，完全面對鐵門。白大褂在幽綠的光線下顯得有些不真實。他走到最近的一張床邊，低頭看著床上那個睜眼微笑的年輕男子，伸出手，輕輕拂過對方的額頭，動作近乎溫柔。
“洪小雨……”沈墨沉吟著，抬起頭，再次看向觀察窗外的洪之，眼神複雜，“她是一個意外，洪之法醫。一個美麗而殘酷的意外。三年前，她因為追查一樁與‘生命樹’早期試藥有關的醫療事故，誤入了我的觀察範圍。她很聰明，也很執著，像你一樣。她發現了一些不該發現的東西。”
洪之感覺全身的血液都在往頭頂湧，耳朵裡嗡嗡作響。“她發現了什麼？你對她做了什麼？！”
“我什麼也沒做。”沈墨平靜地說，“相反，我試圖讓她離開。但她太固執了。然後，她落入了另一批人手裡——那些真正害怕秘密曝光的人。等我找到她時，她己經奄奄一息，被注射了過量的、不穩定的早期‘鑰匙’原型藥物。”
洪之的呼吸停止了。他彷彿能看見妹妹蒼白痛苦的臉，能感受到那種絕望。
“我救不了她。”沈墨的聲音裡罕見地出現了一絲極淡的、近乎嘆息的情緒，“當時的‘鑰匙’沒有解藥，它的作用是摧毀性的。但我……沒有讓她像其他失敗品一樣，在痛苦中死去，然後被偽裝成自殺或意外。我利用當時掌握的技術，對她進行了緊急處置，將她置於最深度的‘停滯’狀態。就像……這裡的這些人一樣。只是她的狀態更特殊，更不穩定。我將她藏了起來，等待技術成熟，也許有一天……”
