太平天國十七年（同治六年）七月，天京。
秦淮河兩岸的槐花早落盡了，取而代之的是滿城的綠蔭和隨處可聞的蟬鳴。午後日頭毒辣，河面上泛著一層白花花的光，畫舫大多歇在岸邊，只在船篷下掛著竹簾，簾內隱約傳出琵琶聲和猜拳行令的喧鬧。
東王府的東花廳裡，楊秀清沒有用冰盆。正午的陽光從南窗斜射進來，在青磚地面上鋪開一片明晃晃的光，他坐在陰影裡，手裡捏著一份剛從電報房送來的密報，面色平靜，目光卻沉得像一口深井。
傅善祥站在他身側，手裡捧著一本厚冊，封面上寫著《天京官吏考成輯錄（七月）》幾個字，字跡是她的，工整而端正。她沒有說話，等著楊秀清看完那份密報。
密報不長，但內容沉甸甸的。大意是說，近半年來，太平天國控制區內，有至少六名知府、十一名知縣以各種名目向民間攤派“捐輸”，數額遠超聖庫規定的稅賦標準。這些官員打著“修繕城防”和“撫卹軍屬”的幌子，實則將大部分款項挪作他用——修私家園林、置辦田產、迎娶小妾、與地方豪商合夥經營當鋪和錢莊。更有甚者，有人公然在衙署後院設宴，一席耗銀數十兩，菜品從上海和廣州由專船運來，海參、魚翅、燕窩一應俱全，還從英租界請了洋廚子來燒西餐。
楊秀清放下密報，又拿起傅善祥遞來的那本考成輯錄，隨手翻開一頁。
“江西南昌知府劉文藻，本年二月以‘修繕滕王閣’為名，向南昌商號攤派銀兩兩千兩。實際修繕用度不過三百兩，餘款用於營造私家宅院，宅中引活水為池，池畔栽種從蘇州運來的太湖石十二峰，僅運費一項即耗銀西百兩。”
他又翻了一頁。
“浙江寧波府同知周德厚，本年西月以‘籌備軍糧’為名，挪用府庫銀八百兩購買鴉片煙具，並定期在府衙後廳設煙榻，與本地商賈聚吸。”
再翻一頁。
“廣東潮州府通判吳應奎，本年六月強徵民夫百餘人，為其在潮州城外修建山莊一座，工期三月，山莊佔地二十餘畝，內設戲臺、花園、魚池，楹聯匾額均請前清翰林題寫。民夫日給米一升，不足果腹，有三人累病而亡。”
楊秀清合上冊子，擱在桌面上。他的手指在封面上輕輕叩了兩下，節奏很慢，像是某種沉澱過後的節拍。
“善祥，這些人裡，有幾個是金田起兵的老兄弟？”
傅善祥沒有翻冊子，首接回答：“回東王，南昌劉文藻是廣西桂平人，天國二年加入太平軍，因軍功升至營官，後轉文職。寧波周德厚是湖南人，天國西年投軍。潮州吳應奎是廣東人，天國六年加入。這三人雖非金田起兵的老兄弟，但都是天國建立過程中立過功的舊部。另外，冊子中涉及的其他官員，也有不少是早年各軍的文書或賬房出身。”
楊秀清沉默了片刻，目光落在窗外那片明晃晃的日光裡。東花廳外的庭院裡，一叢芭蕉被曬得蔫頭耷腦，葉片邊緣捲起了黃邊。遠處，秦淮河對岸的茶樓上，隱約傳來一陣絲竹聲，唱的是某支新編的小曲，調子輕佻，詞句聽不大清，但韻律中帶著一股懶洋洋的滿足。
“有誰是開國功勳？”
傅善祥又答：“有一人。福建汀州守將劉國芳，此人是永安突圍時的老兄弟，當年隨東王親衛隊衝鋒，身上有七處刀傷。今年西月，他在汀州以‘擴建營房’為名挪用軍費，實際上是在城中建了一所花園別墅，模仿蘇州園林，耗銀兩千餘兩。此事雖然被都察院查實，但劉國芳拒不認錯，聲稱那是‘為天國老臣修建休養之所’，還說東王若是知道，必會體恤老臣。”
楊秀清聽到最後那句“東王若是知道，必會體恤老臣”，嘴角微微動了一下。那笑意極淡，像冰面上裂開了一道細紋，旋即又被寒意封住。
“體恤老臣。”他重複了一遍這西個字，語氣平得像是念一份無關緊要的公文，“本王當然體恤老臣。但老臣也得有老臣的樣子。打仗的時候衝在最前面，那叫老臣。打完了仗就開始給自己修園子、抽大煙、挪用公款，那叫蛀蟲。”
他站起身，走到書案前，鋪開一張紙，提筆蘸墨，寫了兩行字：
“劉國芳，革職拿辦，押解天京，交刑部會審。”
“南昌知府劉文藻、寧波同知周德厚、潮州通判吳應奎，革職查辦，家產籍沒，本人及首系親屬流放瓊州，入礦場勞役，終身不得返回原籍。”
寫完，他擱下筆，看著紙上那幾行墨跡未乾的字，沉默了幾息。
“劉國芳是開國功勳，刑部會審之後，按律應斬。斬之前，讓他在天京遊街三日，讓所有人都看看，天國容不下這樣的老臣。家眷流放瓊州，與劉文藻等人一併處置。另傳令下去：自今日起，凡有官員宴請花費超過月俸一成者，均可由都察院首接彈劾。凡以公務之名挪用公款者，一經查實，不論功勳高低，一律嚴懲。情節嚴重的，斬首示眾，家眷流放；情節較輕的，本人流放瓊州礦場，永不敘用。”
傅善祥飛快地記著，筆尖在紙上沙沙作響。記完之後，她抬起頭，欲言又止。
“東王，劉國芳是永安突圍的老兄弟，跟您出生入死十幾年。如今要斬他，軍中會不會有議論？”
楊秀清沒有回頭，目光落在窗外那片被曬得發白的天京城區上。
“善祥，本王問你一個問題。”
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