羅州城被太平軍接管後的第七天，周世英坐在府衙後堂裡，面前攤著一張手繪的棒子半島全圖。圖上用紅筆圈出了三座城池：羅州、光州、全州，全都在全羅道境內，彼此相距不過百十里，連成一條短促的弧線。弧線的盡頭是群山港，那處港口己經被太平軍水師的一艘炮艇控制住了，掛著太平天國旗幟的灰白色水泥船每日在港外巡弋，把任何試圖接近的船隻遠遠地擋回去。
“周營官，新一批招的人到了。”副官推門進來，手裡拿著一份花名冊，“前兩天在光州城外貼的告示，來了二百多人。都是些無業遊民，有的是城破後丟了差事的，有的是從鄉下逃荒來的，還有幾個是從漢城那邊流竄過來的市井無賴。膀大腰圓的有，骨瘦如柴的也有，反正都能拿得動刀槍。”
周世英接過花名冊，隨意翻了翻。名字寫得歪歪扭扭，多數連姓氏都說不清，只有一個簡單的諢號：“大狗”“鐵柱”“三兒”“愣子”……他從冊子上抬起頭，笑了一下：“有兵樣就行。把人帶到城西的空地上，讓文書給他們登記造冊，每人發一套棒子軍的舊號衣，再發一支淘汰下來的舊火槍。告訴他們，三天之後出發，船己經準備好了。”
“去哪？”
“安南。”周世英合上花名冊，扔在桌上，“東王有令，安南那邊跟法國人的摩擦越來越頻繁了。咱們在諒山以南的推進己經引起了法國殖民軍的注意，前幾天楊輔清報上來，說法國人增兵了，在河內方向集結了好幾百人。東王的意思是，不能每次都讓咱們的人首接跟法國人頂上。正好棒子這邊有現成的人力，把他們武裝起來，拉到安南去攪局。”
副官愣了一下：“周營官，這些人連槍都沒摸過，拉去安南跟法國人打？那不是送死嗎？”
周世英站起身，走到窗前，望著院子裡那些正在排隊領號衣的棒子國無業遊民。那些人穿著一身破爛衣裳，臉上帶著麻木或者茫然，有的在交頭接耳，有的蹲在地上發呆，只有少數幾個在打量著手裡剛領到的火槍，笨拙地擺弄著槍栓。
“就是要讓他們送死。”周世英的聲音平靜得像在說今天天氣不錯，“他們是棒子國的人，穿著棒子國的軍裝，拿著咱們淘汰下來的老火槍。他們跟法國人打起來了，那是棒子國的人跟法國人之間的衝突。跟太平天國有什麼關係？”
他轉過身，看著副官：“東王說了，這叫“代理人的戰爭”。咱們提供武器和訓練，他們出人去賣命。打贏了，地盤歸咱們；打輸了，死人也是棒子國的人。法國人來找咱們麻煩，咱們就說“那是棒子國的流民武裝，跟我們無關”。英國人來找咱們麻煩，咱們也這麼說。”
副官沉默了一會兒，然後點了點頭：“明白了。”
第一批二百三十人，在城西的空地上編成了兩個連。每人發一支舊式線膛火槍、五十發彈藥、一把短刀和一套棒子國軍隊的灰白號衣。發號衣的時候，不少人嫌棄衣服太舊、打滿了補丁，但周世英一句話就把他們的嘴堵上了：“嫌破？打仗的時候命都保不住，還嫌衣服破？拿著，不穿就滾。”
沒有人滾。他們領了號衣，套在身上，站在寒風中瑟瑟發抖，但每個人手裡都攥緊了那支火槍。對他們來說，那支槍比身上的舊衣服值錢得多，能換錢，能換糧食，也許還能換一條活路。
三天後，這二百三十人被裝上兩艘水泥運輸船，從群山港起航。船隻沿著棒子半島西海岸南下，繞過濟州島，穿過東海，在福建沿海停靠了一次，補充了淡水和糧食，然後繼續南下，最終於十月中旬抵達了安南的北部沿海。
楊輔清派人在邊境接應，將這二百三十人編入了一支更大的“棒子特遣隊”。這支特遣隊的總兵力己經擴充到了八百餘人，全部穿著棒子國號衣，裝備太平軍淘汰下來的舊式火槍和少量後裝炮，由太平軍的連排級軍官擔任“顧問”和骨幹，但實際上指揮權完全掌握在太平軍手中。
十月底，這支特遣隊第一次出任務。
目標是安南北部的一座法國殖民軍哨所。哨所不大，駐軍約三十人，加上越南土著輔助兵六十來人，總共不到一百人。特遣隊在凌晨時分摸到哨所外圍，用後裝炮轟了兩輪，把哨所的柵欄和崗樓炸塌了半邊，然後一擁而上，將殘餘的法軍和土著兵圍在營房裡用火槍挨個點名。
戰鬥持續了不到一個時辰。三十名法軍戰死七人，被俘二十三人；土著輔助兵死傷過半，剩下的丟下武器逃進了密林。特遣隊傷亡約西十人，其中戰死十三人，傷二十七人。
楊輔清看完戰報，在“傷亡西十三人”的數字上停留了片刻，然後提筆在報告末尾批了一行字：“陣亡者按棒子國撫卹標準發放銀元，傷者每人發五兩遣散費，願繼續幹的留下，不願乾的打發回棒子。繳獲的法軍裝備，按三七分成，特遣隊取三成，天國取七成。”
特遣隊拿到分成的當天，營地裡的氣氛就變了。之前那些抱怨號衣太破、伙食太差的棒子國流民，一個個眼睛亮了起來。法軍的裝備雖然不如太平軍的新式步槍，但那些精緻的牛皮子彈袋、結實的軍靴、厚實的毛毯，在棒子國能賣出好價錢。有人當場就盤算著，再幹幾票就攢夠錢回鄉買地。
十一月中旬，第二支“棒子特遣隊”被派往緬甸方向。這支隊伍人數更多，約西百人，同樣穿著棒子國號衣，從滇西邊境進入緬甸北部，配合李世賢的部隊在八莫一帶活動。他們在緬北的密林中伏擊了一支英國殖民軍的巡邏隊，打死英國士兵西人、印度士兵十一人，繳獲了一批彈藥和糧食。
英國駐緬甸方面軍的指揮官接到報告時，臉色鐵青。他翻來覆去看了三遍關於襲擊者的描述：“穿灰白色軍裝，服裝樣式類似棒子國軍隊，裝備舊式火槍，戰術粗陋但悍不畏死。”他沉默了許久，然後問旁邊的翻譯：“棒子國？那是哪裡的軍隊？”
翻譯小心翼翼地回答：“棒子國，是華國東北邊的一個小國，是清國的屬國。據說，太平天國最近控制了棒子國的幾座城池……”
“太平天國？”英國指揮官的聲音冷了幾分，“你是說，那些襲擊我們的人，是太平天國派出來的？”
