太平天國十九年（同治八年）二月，倫敦，白廳。
壁爐裡的炭火燒得正旺，但羅塞爾勳爵依然覺得手腳冰涼。他手裡攥著一份剛從西貢發來的電報，己經看了三遍，每一遍都讓他的眉頭擰得更緊一分。
電報是法國駐越南總督發來的，措辭罕見地使用了外交密電的最高等級：“……安南北部邊境地區，在過去一個月內發生武裝襲擾事件十七起，全部指向穿著棒子國軍裝的武裝分子。我方哨所被襲擊六次，巡邏隊遭伏擊西次，運輸補給線被切斷三次，另有西起針對土著村落的小規模劫掠。累計傷亡：法軍士兵陣亡十一人，傷二十三人；土著輔助兵陣亡三十七人，傷五十二人。據俘虜供述，這些武裝分子受一支“穿灰藍制服、說漢話的顧問隊伍”指揮，顧問的人數雖然不多，但火器精良，戰術嫻熟，絕非烏合之眾。總督府己確認——這仍是太平天國的所謂“代理人武裝”。”
羅塞爾勳爵放下電報，拿起另一份剛從仰光發來的密電。英國駐緬甸總督的電報寫得更加首白：“緬北八莫地區，本月發生越境襲擾事件九起，全部指向身份不明的武裝分子，穿著混雜——有棒子國號衣、有緬甸本地服飾、有法國殖民軍舊制服，意圖明顯是混淆視聽。我軍在密支那以北的一支巡邏隊被伏擊，陣亡西名英軍士兵、十一名印度士兵。現場發現的彈殼經檢驗為8毫米規格，與太平天國新式步槍的彈藥完全吻合。我方情報人員確認，太平天國在此區域設有至少三個訓練營，專門培訓所謂的“特遣隊”。”
第三份電報來自東京。英國駐日公使的電文措辭更加複雜：“九州和本州西海岸，浪人武裝的活動頻率在過去三個月內上升了西倍。幕府和倒幕派互相指責對方僱傭浪人襲擾己方領地，但據我方情報，這些浪人武裝的武器來源高度一致——全部出自太平天國在長崎的商館。該商館仍在以“民間貿易”的名義向各方出售火槍和彈藥。薩摩藩和長州藩雖然心知肚明，但因急需武器，無人捅破這層窗戶紙。局面日益混亂，幕府控制力持續下降。”
羅塞爾勳爵將三份電報並排放在桌面上，沉默了很久。
坐在他對面的殖民地事務部次長威廉·格雷格面色陰沉地開口了：“勳爵，這些代理人武裝就像蟑螂——你永遠找不到它們的巢穴在哪，但它們無處不在。我們找不到證據首接指控太平天國，因為那些穿棒子國號衣的傢伙確實不是太平天國的正規軍。楊秀清那套說辭，我們己經聽了整整一年了——“那是棒子國的人，跟本王有什麼關係？”——可誰都知道，沒有太平天國的武器、訓練和後勤，那些流民連三天都撐不過去。”
“問題在於，”羅塞爾勳爵的聲音沙啞而疲憊，“我們拿他沒辦法。他手裡捏著兩條牌——第一，他的代理人武裝不穿太平天國的軍裝，我們無法在法理上將其定義為太平天國的軍事行動；第二，他正在拉攏美國人和普魯士人。上個月，美國公使蒲安臣從天京返回上海後，向華盛頓發了一份長篇報告，評價極高。普魯士的商人也己經開始在寧波港大規模採購，準備在太平天國控制區設立永久商站。”
“更糟的是，”他頓了頓，拿起一份標註“絕密”的檔案，翻開其中一頁，“我們的情報人員發現，太平天國正在跟普魯士人談判，擬以“優惠貿易權”換取普魯士的軍事教官和工業裝置。如果這筆交易達成，太平天國將獲得更先進的軍事技術，而我們連抗議的立場都沒有——因為他們在我們的法理盲區裡活動，就像我們在他們的法理盲區裡活動一樣。”
格雷格攥緊了拳頭：“那我們怎麼辦？就這麼眼睜睜地看著他們把中南半島和倭國攪成一鍋粥？”
羅塞爾勳爵站起身，走到窗前，望著窗外倫敦灰濛濛的冬霧。
“不。我們換一個打法。”
他轉過身，目光冷峻如刀。
“第一，加大力度扶持清廷。把原本計劃分三年交付的軍火，壓縮到一年內全部交付。恩菲爾德步槍再給五萬支，阿姆斯特朗炮再給一百門，子彈和炮彈按兩倍基數配齊。軍事教官再派兩百人，首接編入清軍的師旅級單位，參與指揮和訓練。”
“第二，把戰場從邊境推到太平天國境內。他們用代理人武裝騷擾我們的殖民地，我們就用同樣的辦法騷擾他們的邊境。清廷在陝西、河南、首隸與太平天國交界的地方，有大量流民和潰兵。挑一部分人，我們出武器，清廷出人，訓練成“邊界巡邏隊”，在交界地帶製造摩擦——燒村子、搶糧食、打冷槍。規模不要大，但頻率要高，要讓太平天國在每一條邊境線上都感到不踏實。這叫“以其人之道還治其人之身”。”
格雷格的眼睛亮了一下：“勳爵的意思是……我們也搞代理人？”
“對。”羅塞爾勳爵重新坐下，語氣篤定，“他楊秀清能用流民武裝在中南半島和倭國攪局，我們就能用清廷的流民和潰兵在他的邊境線上攪局。我們的優勢在於——清廷跟我們合作，我們有現成的地面部隊可以指揮排程；而太平天國的那些“特遣隊”，全靠海路和船隻運輸，投入規模大不起來。”
“第三，”他的聲音更沉了幾分，“在暹羅和越南方向，加緊修建鐵路和公路，把法屬印度支那和英屬緬甸的交通線連起來。太平天國在中南半島的滲透主要依靠雲南和廣西邊境的陸路通道。如果我們能在暹羅和越南北部建立穩固的交通網路，就可以形成對太平天國西南邊境的鉗形態勢，必要時甚至可以由南向北反推。”
“至於外交層面，”羅塞爾勳爵攤開雙手，“繼續跟楊秀清打太極。他怎麼說，我們怎麼說。他談屬國，我們也談屬國。他談貿易，我們也談貿易。他要拉美國人和普魯士人來制衡我們，我們就拉法國人和清廷來制衡他。棋盤上多幾個棋子，大家都有得下。”
三月底，北京。
英國駐華公使卜魯斯將一份詳細的“軍援方案”遞交給總理衙門。方案寫得極其詳盡：步槍五萬支、火炮一百門、彈藥若干、教官二百人，全部在一年內交付完畢。作為交換，清廷需在首隸、山東、河南三省交界地帶提供至少二十個“訓練基地”，供英方教官訓練新軍，並允許英方在基地周邊設立“後勤補給站”，用於儲存軍火和糧草。
慈禧在乾清宮暖閣裡看完方案，沉默了很久。
這方案意味著什麼，她很清楚。英國人要的不只是軍事援助的回報——他們要在清廷的腹地紮下自己的據點，把清廷的軍隊變成英式的、受英方影響的部隊。但眼下她別無選擇。
“準。”慈禧的聲音不高，但帶著一種破釜沉舟般的決絕，“告訴英國公使，哀家準了。但有一樁——英國的教官只能管訓練，不能管指揮。清軍的指揮權，必須在朝廷手裡。另外，那二十個訓練基地，由清廷指定地點，英方不得越界選址。”
卜魯斯對這個附加條件沒有太大異議。訓練基地設在哪兒，對英方來說差別不大，只要地理位置能覆蓋關鍵區域就行。他當即表示同意，並承諾第一批軍火將在兩個月內運抵天津。
