太平天國十九年（同治八年）六月，天京。
秦淮河兩岸的槐花開到了最盛的時候，密匝匝的白花壓滿枝頭，風一過便落下一層薄雪似的花瓣，落在河面上被畫舫的槳葉攪碎，漂成一片細碎的香雪。東王府後院的蟬鳴己經聒噪了大半個夏天，廊下的侍從們搖著蒲扇，額頭沁著細汗，但誰也不敢把扇子扇得太響，生怕擾了書房裡正在議事的人。
書房裡，楊秀清坐在書案前，手裡拿著一份剛從理藩院送來的稟報。稟報是用毛筆工工整整抄錄的，紙頁邊緣還帶著旅途的摺痕和潮氣，顯然剛送到不久。他看完之後，沒有立刻放下，而是又翻到第二頁，把附帶的幾份證詞一併看完了，這才將稟報擱在桌面上，端起茶盞慢慢地呷了一口。
傅善祥站在一旁，見他神色平靜中帶著一絲微不可察的冷意，輕聲問：“東王，理藩院送來的可是呂宋那邊的事？”
楊秀清放下茶盞，點了點頭。
“呂宋的華民派了使者來。說是西班牙人這幾年的盤剝越來越重了，在馬尼拉設了個什麼“華民工商稅”，專門針對華民商號徵收，稅率比土著商販高出一倍有餘。西班牙殖民當局還慫恿當地的土著部落劫掠華民的種植園和商鋪，搶了東西不算，還殺人放火。今年開春以來，呂宋島己有三個華民聚居的村鎮被土著人洗劫，死了上百人。活著的人逃到馬尼拉城外的華民區，向西班牙殖民當局求救，西班牙人非但不處置兇手，反而說華民“擅入土著領地，咎由自取”。”
傅善祥的眉頭蹙了起來：“西班牙人這是要把華民往死路上逼。”
“不是往死路上逼。”楊秀清放下茶盞，目光裡帶著一種意味深長的冷光，“是往咱們這兒逼。”
他站起身，走到牆上那幅巨大的東亞南洋地圖前。地圖上，從琉球到五島列島，從濟州島到對馬島，幾處紅點己經標註得清清楚楚。而在南海以南，呂宋島的位置上，他伸手輕輕點了一下：“呂宋群島，大小島嶼七千餘個，扼守南洋通往太平洋的咽喉。西班牙人在那裡佔了兩百多年，靠的就是幾座要塞和一支不大的艦隊。群島上的土著人口眾多，但分為幾十個部落，語言不通，互相仇殺，西班牙人正是利用了這一點，以少數兵力統治了數倍於己的土著，外加數萬華民。”
傅善祥走到他身邊，目光落在地圖上呂宋島的位置：“東王，您什麼時候派人去的呂宋？”
楊秀清轉過身，嘴角浮起一絲極淡的笑意：“去年冬天。譚紹光從上海派了幾個會西班牙語和閩南語的諜報人員，混在商船裡去了馬尼拉。他們在那兒住了大半年，跟當地的華民商幫接觸，摸底、聯絡、散佈訊息。西班牙人壓迫華民的事，本來就是真的，不需要編造。他們只需要把華民的怨氣聚攏起來，讓他們知道，在北面有一個太平天國，願意保護天朝子民。”
“至於這次使者來天京，”他走回書案前，拿起那份稟報，在手心裡掂了掂，“是本王讓人安排的。使者團裡帶頭的那個林姓商人，去年冬天就跟譚紹光的人接上了頭。他這回來，是來求援的。求援的理由都是真的——西班牙人確實在壓榨華民，土著確實在劫掠華民，華民確實死了人。本王只是讓這些事被更多人知道，被更多的人傳到天京來。”
傅善祥沉默了片刻，然後輕聲問：“東王，西班牙人在呂宋有多少兵力？”
“西班牙殖民軍在呂宋的兵力約兩三千人，主力駐在馬尼拉和幾處沿海要塞。另外有上萬土著輔助兵，裝備老舊，戰鬥力稀鬆。西班牙人的艦隊更不值一提——幾條老舊的木質巡航艦，火炮還是滑膛炮，比咱們水師的新式鐵甲艦差了整整一代。”楊秀清的目光落在地圖上呂宋島與南海之間的那片海域上，“從廣州到馬尼拉，順風不過七八天航程。咱們的艦隊己經控制了南海北部，南沙群島和西沙群島附近的水文都摸清了，航線上的補給點也己佈置完畢。”
他轉過身，走回書案前，從抽屜裡取出一份己經擬好的軍令，攤開來。軍令上的墨跡己經幹了，顯然是他早就寫好的：“賴桂芳現在廣州，手頭有新編成的南洋遠征軍五千人，全部裝備新式步槍，另配後裝炮十六門、虎蹲炮三十六門。水師方面，從南洋水師抽調主力艦六艘——鐵甲艦一艘、巡航艦兩艘、炮艇三艘——組成遠征艦隊，以“護送使者回國並調查華民遇害事件”為名，前往馬尼拉。”
“如果西班牙人識相，交出兇手、取消苛稅、賠償死難者家屬，太平天國可以網開一面，讓他們體面地離開呂宋。如果他們不識相……”楊秀清頓了頓，目光冷了幾分，“那就打。打到他們識相為止。打到馬尼拉的城牆上插滿太平天國的旗幟為止。打到整個呂宋群島的西班牙人全部坐上船滾回歐洲為止。”
傅善祥低下頭，筆尖在紙上飛速記錄，記完之後抬起頭來：“東王，歐洲各國會不會干涉？西班牙雖然衰落了，但畢竟也是歐洲列強之一。如果我們公然佔領呂宋，英國和法國會不會聯手施壓？”
楊秀清靠在椅背上，目光平靜而篤定：“英國人和法國人現在自顧不暇。英國人在緬甸方向被咱們的攪得焦頭爛額，法國人在安南被楊輔清的小部隊蠶食得步步後退。他們在東亞的注意力己經被牽制住了，沒有餘力為了西班牙在呂宋的殖民利益大動干戈。如果他們想幹涉，我就讓李世賢和楊輔清在緬甸和安南把動作再搞大一點，看他們怎麼選。咱們是坐地戶，他們遠道而來，我倒是要看看，誰耗得起。”
他頓了頓，端起茶盞又喝了一口，然後放下，目光落在窗外六月的天京天色上。
“況且，呂宋群島上的華民，本就是天朝子民。西班牙人欺壓天朝子民，太平天國作為天朝正朔，出兵保護子民，天經地義。英國人、法國人就算心裡不樂意，嘴上也沒法說什麼——他們自己在非洲、在亞洲到處殖民，欺負別人可以，輪到別人保護自己人，他們有什麼資格指手畫腳？要是我們沒能力，也就不說什麼了，誰大炮打得遠誰說了算。但是現在，可不是他們說了算的。”
傅善祥沒有再問，將記錄好的檔案收進卷宗，躬身退出書房。
楊秀清一個人站在地圖前，目光在呂宋島的位置上停留了很久。他的手指沿著南海諸島的輪廓緩緩移動，從西沙到南沙，從南沙到呂宋，像在丈量一段即將踏上的路程。
六月的天京，窗外陽光正好，槐花正香。遠處工業區的汽笛聲隱隱傳來，一聲接一聲，沉穩而有力，像是這片土地上正在運轉的心臟。而在千里之外的廣州港，五千名南洋遠征軍計程車兵正在集結登船，彈藥和糧草正在裝艙，六艘軍艦的煙囪己經噴吐出了淡淡的煤煙。
太平天國的巨輪，正在緩緩駛向南洋。
