“九帥，大帥的信！”副將快步跑上望樓，手裡拿著一封火漆密封的文書。
曾國荃接過信，拆開，從頭到尾讀了一遍。
他的手在發抖，但他的眼神，在讀完信之後，反而變得堅定了。
“傳令下去。”他的聲音沙啞而低沉，“各營營官以上將領，半個時辰後到大帳開會。”
半個時辰後，大帳裡，二十幾個營官和副將擠在一起，所有人的臉上都帶著焦慮和疲憊。
曾國荃站在地圖前，目光從這些人的臉上掃過。
“大帥來信了。”他說，“援軍來不了。陸上的路被長毛切斷了，水路也走不通。”
帳中響起一片壓抑的騷動。有人低聲罵娘，有人攥緊了拳頭，有人低下了頭。
“但是。”曾國荃的聲音忽然拔高了幾分，“大帥說了，讓我們突圍。”
他轉過身，竹鞭指向地圖上的北面。
“往北走。北面是李秀成的八千人，裝備不如東殿軍，兵力也最少。我們從北面突圍，先打穿李秀成的防線，然後經廬州西進入湖北，與胡林翼部會合。”
“九帥，李秀成的陣地修得跟鐵桶似的，三道壕溝，水泥堡壘，怎麼打？”一個營官站起來問。
曾國荃咬了咬牙。
“他們怎麼困我們的，我們就怎麼突圍。挖壕溝，逐段向前推進。每挖一截，就往前推一截。用壕溝掩護部隊，減少傷亡。”
他頓了頓，語氣變得更冷。
“從今晚開始，全軍集中到北面。東、西、南三面只留少量警戒部隊，能拖多久算多久。北面，全部兵力壓上去，挖壕溝，向前推。李秀成的防線再堅固，也擋不住我們三萬人集中打他一個方向。”
“弟兄們。”曾國荃的聲音忽然低沉了下來，帶著一種近乎懇求的語氣，“這一仗，是死是活，全看能不能突圍了。我們在這裡圍了西年，挖了西年的壕溝。現在，輪到我們挖壕溝往外衝了。”
“各營回去準備。今夜子時，開始挖溝。”
十月十一日夜，子時。
安慶城北，湘軍陣地上，鍬鎬的聲音在夜色中響起。
三萬湘軍，除留下少量警戒部隊在東、西、南三面虛張聲勢外，其餘全部集中到了北面。士兵們輪班挖溝，每班幹兩個時辰，換下來的人就地休息，補充乾糧和水。
壕溝從湘軍陣地出發，向北面李秀成的防線延伸。寬兩丈，深一丈，挖出來的土堆在朝向太平軍的一側，築成胸牆。溝底鋪上木板，方便部隊通行。
湘軍計程車兵們己經好幾天沒睡過一個囫圇覺了。太平軍的迫擊炮每隔半個時辰就打一輪，炸得他們根本沒法閤眼。但此刻，當他們掄起鍬鎬挖土的時候，反而覺得踏實了一些。至少，他們在做點什麼，不是在壕溝裡等死。
曾國荃站在望樓上，舉著望遠鏡望著北面黑暗中隱約可見的太平軍陣地。
他知道，李秀成很快就會察覺到北面的動靜。太平軍的斥候不是吃素的，他們的偵察連裝備了普魯士進口的擊針步槍，比湘軍的斥候精銳得多。
但他賭的是時間。
李秀成只有八千人。他的八千人分佈在北面十幾里長的防線上，每一段的兵力都不多。湘軍三萬人集中打一個點，李秀成就算想增援，也需要時間調兵。
