寧錦大捷的塘報在朝廷上唸完那天，崇禎坐在龍椅上，把袁崇煥的請餉摺子和趙率教的戰報並排放著。殿裡安靜了一瞬——仗打贏了，賞銀髮了，但皇太極還在，大清還在，袁崇煥在奏疏末尾附了一句話：朝鮮已降，皮島已失，東江鎮不復為掎角之勢。若要制清，需另闢側翼。
崇禎把這份奏疏看了三遍，然後叫王承恩傳話——召內閣、兵部到平臺議事。
“袁崇煥說的側翼，就是蒙古。朕想聽你們說說，察哈爾、喀爾喀，誰能替朕牽制大清。”
兵部尚書閻鳴泰出列。他剛從遼東押送完賞銀回來，臉上的皮被遼西的風吹得粗糙不堪，聲音倒還洪亮。“陛下，臣在遼東見過林丹汗的使者。察哈爾部自林丹汗繼位以來一直跟後金不對付，老汗王還在的時候就打過好幾仗，每回都是後金贏——但林丹汗沒降，他跑到青海邊上還在湊馬隊。他的三萬鐵騎要是能從西邊拖住皇太極，袁崇煥在遼西就能騰出手來。”
“察哈爾林丹汗。”崇禎把這個名字唸了一遍，“他現在還有多少人馬。”
“察哈爾本族騎兵號稱兩萬，實則只有萬餘。把鄂爾多斯和土默特兩部徹底拉攏過來，再加上喀爾喀的扎魯特、巴林幾個部落，最多能湊出四萬。陛下的意思若是聯察哈爾再造廣寧之役——錢。遼東賞銀還欠著一大截，察哈爾的貢賞每年至少要二十萬兩茶馬銀。遼餉之外的邊賞這些年愈拖愈多，土默特那邊前年應撥的銀子至今還沒撥完，漠北的牛馬換絲絹的比價又翻了好幾倍。另開這筆銀子，戶部扛不扛得住。”
畢自嚴出列跪在金磚上，把袖子裡新裝的賬冊掏出來擺平，臉上表情很平，額頭卻在燭火下泛出汗光。“陛下，臣核算過。每年從遼餉中劃出二十五萬兩，分作茶馬銀撥給察哈爾、喀爾喀，分三年撥清。這一筆不拖——拖了蒙古拿不到銀子就收韁。”
閻鳴泰又補了一句。“林丹汗秉性桀驁，可他不降後金是真的。他父祖兩輩死在愛新覺羅手裡，他寧願往西跑去放駱駝也不跪在盛京。袁崇煥出寧遠，他以自西向東夾擊盛京——皇太極最怕的就是這條線。這條線不用另派使臣去畫，他早就派人在寧遠畫好了。袁督師可以不去科爾沁，但寧遠堡壘外面那條從錦州直通察哈爾的舊驛道，他把馬料站修到了半程。去年新修的馬料站被退回來的驛卒扛著空鞍罵他，他還在修。”
崇禎從畢自嚴手裡接過賬冊看了一遍，拿起御筆在邊上寫了幾個字，把遼餉預算邊上那一行“聯蒙茶馬銀”親自圈了出來。他把賬冊放回畢自嚴手裡。“二十五萬兩。擬旨。”
散朝時施鳳來追到閻鳴泰轎前，低聲問他察哈爾要是拿了銀子翻臉怎麼辦。閻鳴泰把馬鞭換了個手，壓著嗓子說那線馬料還在修，林丹跟建州女真的仇比他臉被風吹糙的皮還厚。
