崇德三年十一月初二夜，漢城王宮的思政殿內，燭火徹夜未熄。朝鮮國王李宗手持蠟丸密信，指尖因用力而泛白，信上“清軍八萬，以睿親王多爾袞為帥，明日渡鴨綠江，主攻江華島、漢城”的字跡，在燭火下如利刃般刺目。殿內文武大臣分列兩側，神色凝重，空氣中瀰漫著壓抑的氣息。
“諸位，世子從盛京送來的密信，你們都看過了。”李宗的聲音帶著難以掩飾的顫抖，“多爾袞剛收編正藍旗，又掌控鑲白旗，勢力正盛，此番來勢洶洶，我們該如何應對？”
領議政金自點率先出列，躬身道：“陛下，崇德三年，清軍第一次南下（丙子胡亂）的創傷猶在眼前，漢城被圍、江華島失守，先王被迫親赴盛京稱臣，歲貢加重，百姓流離失所。如今清軍再犯，兵力更勝往昔，若強行抵抗，恐重蹈覆轍。臣以為，可暫避鋒芒，派使臣前往清軍大營議和，許以增加歲貢、送宗室子弟為質，待明朝援軍至，再圖後續。”
“一派胡言！”兵曹判書崔鳴吉厲聲反駁，“金大人忘了第一次戰敗後，我們的百姓是如何生活的？京畿道糧稅翻了三倍，濟州島的牧場被清軍強佔，無數壯丁被擄為奴，至今未歸！若再議和，朝鮮便真成了大清的附庸，再無翻身之日！臣懇請陛下主戰，調全羅道、慶尚道的兵力，加強江華島與南漢山城的防務，同時即刻派使臣前往明朝求援——明朝與我朝唇齒相依，清軍若吞併朝鮮，下一步便是直指山海關，明廷絕不會坐視不理！”
“崔大人說得輕巧！”戶曹判書李弘業搖頭，“如今國庫空虛，全羅道去年遭水災，糧米歉收，能調出的兵力不足三萬，且多為步兵，水師戰船僅三十餘艘，如何抵擋清軍的八旗騎兵與漢軍旗水師？若明朝援軍遲遲不到，漢城恐旦夕不保！”
“即便如此，也不能不戰而降！”刑曹判書鄭蘊激動地向前一步，“臣願率京畿道禁軍死守漢城，只要陛下一聲令下，朝鮮百姓定會群起響應，與清軍決一死戰！”
李宗看著爭論不休的大臣，心中更亂——第一次清軍南下的記憶太過慘痛，他既怕抵抗導致國破家亡，又怕議和讓朝鮮徹底失去主權。此時，內侍進來稟報：“陛下，平安道觀察使洪翼漢求見，說有緊急軍情稟報。”
“宣他進來！”
洪翼漢快步走進殿內，一身塵土，顯然是連夜從平安道趕來：“陛下，平安道邊境傳來訊息，清軍已在鴨綠江南岸集結，白旗騎兵晝夜巡邏，禁止朝鮮百姓渡江，看樣子明日清晨便要渡江！另外，臣在邊境看到，許多百姓聽聞清軍要來，正拖家帶口逃往內陸，平安道的糧倉已被百姓鬨搶，秩序大亂！”
“竟亂到這般地步？”李宗猛地拍案，“李弘業，你即刻前往京畿道糧倉，調運糧米前往平安道，安撫百姓；崔鳴吉，你負責調兵，令全羅道節度使金慶徵率兩萬兵力馳援江華島，慶尚道節度使李時白率一萬兵力駐守南漢山城；金自點，你暫代領議政之職，主持漢城防務，若清軍攻城，務必堅守三日，等待援軍！”
“臣遵令！”三人躬身領命，快步退出殿外。
李宗疲憊地靠在龍椅上，對剩餘的大臣道：“派往明朝的使臣，就由禮曹判書尹集擔任，務必儘快抵達北京，向崇禎帝陳明利害，請求出兵援助——告訴崇禎帝，清軍若拿下朝鮮，便會切斷明朝的東江鎮補給線，山海關危矣！”
“臣遵令！”尹集躬身領命，轉身去準備行裝。
同一時刻，北京紫禁城的文華殿內，崇禎帝朱由檢正與內閣大臣們商議陝西李自成起義的軍情。案几上堆滿了各地送來的急報，其中一封來自登萊巡撫曾櫻的奏報，引起了他的注意——“盛京密報，清軍已封多爾袞為徵朝大將軍，率八萬大軍，擬於十一月初三渡鴨綠江攻朝”。
“諸位，清軍要徵朝鮮了。”崇禎帝將奏報遞給內閣首輔周延儒，“曾櫻奏報，多爾袞剛收編正藍旗，勢力壯大，此次徵朝，恐是為了斷絕我朝的東江鎮補給，進而夾擊山海關。你們怎麼看？”
周延儒接過奏報，快速瀏覽後，皺眉道：“陛下，陝西李自成已佔領西安，逼近山西；河南張獻忠也在攻城略地，國內烽煙四起，若再分兵援助朝鮮，恐力不從心。臣以為，可派使臣前往朝鮮，安撫其心，許以‘待內亂平定後必出兵援救’，同時令登萊總兵沈世魁加強海防，防止清軍從海上偷襲東江鎮。”
“周大人此言差矣！”兵部尚書陳新甲反駁，“朝鮮是我朝的藩屬，若坐視清軍滅朝，不僅會寒了藩屬國的心，更會讓清軍無後顧之憂，全力攻打山海關。臣以為，應調天津總兵曹友義率五千騎兵，從海上馳援朝鮮江華島，同時令東江鎮總兵沈志祥率部從朝鮮義州出擊，牽制清軍後方——如此既能援助朝鮮，又能分散清軍兵力，緩解山海關壓力。”
“陳大人說得容易，糧草軍械從何而來？”戶部尚書傅淑訓搖頭，“如今國庫空虛，陝西、河南的軍餉尚且拖欠，若再調兵援朝，恐需加徵賦稅，百姓不堪重負，只會加劇內亂。”
“賦稅不能再加，但援朝之事也不能不辦！”督師輔臣楊嗣昌道，“臣有一計，可令登萊、天津的水師商船改造成戰船，運送糧草軍械至朝鮮；同時令朝鮮使臣承諾，待清軍撤退後，加倍償還我朝的糧草軍械——這樣既能減少我朝的財政壓力，又能援助朝鮮。”
崇禎帝沉吟片刻，道：“楊嗣昌的計策可行。傳朕旨意：
一、封尹集為朝鮮求援使臣，賜其蟒袍玉帶，令其速回朝鮮，告知李宗，明朝已決定援朝，令其堅守待援；
二、調天津總兵曹友義率五千騎兵，從海上馳援朝鮮江華島；
三、令登萊巡撫曾櫻、天津巡撫馮元颺督造戰船，運送糧草軍械至朝鮮；
四、令東江鎮總兵沈志祥率部出擊義州，牽制清軍後方；
五、兵部尚書陳新甲統籌援朝事宜，務必在十一月初十前完成兵力調動。”
“臣等遵令！”眾人躬身領命，陸續退出文華殿。
崇禎帝望著窗外的夜色，心中暗忖：清軍徵朝，既是危機，也是轉機——若能借援朝之機，重創清軍，或許能緩解山海關的壓力，為平定內亂爭取時間。只是，國內的農民起義如燎原之火，能否在援朝的同時將其撲滅，他心中並無把握。
十一月初三夜，朝鮮漢城的街道上，士兵們正忙著搬運糧草軍械，百姓們則緊閉門窗，偶爾有孩童的哭聲從屋內傳出，被巡邏士兵的腳步聲掩蓋。江華島守將金慶徵站在城牆上，望著遠處鴨綠江方向的火光，心中滿是焦慮——清軍的前鋒已抵達江邊，明日清晨便要渡江攻城，而他手中的兵力僅有兩萬，且多為臨時徵召的百姓，戰力薄弱。
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