孟珍是在第三天清早出門的。
理由說得簡單——去山裡尋板藍根，上回那片坡地還沒挖乾淨。楚順昨晚值完最後一班守院，正睡得死，楚安在院子裡劈柴，抬頭看了她一眼，沒多問。孟珍把備好的布包繫緊，揹簍裡頭壓著一小包粗鹽和一截用油布裹嚴的傷藥，面上鋪著挖到一半的山藥和一捆艾草，出門前順手抓了根挖土用的短木棍，像是普通的一趟山行。
馬秀蘭送到院門口，低聲說路上小心，神色慾言又止。孟珍沒停步，只說晌午前回來。
她走的不是上次去柳樹溝村的那條官道，而是拐進了村西頭一條几乎沒人走的小路。路窄到只能容一人側身透過，兩邊草叢高過腰，昨夜的露水還壓在草葉上，衣角很快就洇溼了。孟珍一路往裡走，在岔路口停了一下，從袖袋裡摸出那塊磨光的鐵片，對著光看了看，再收回去，選了往北偏東的那條岔路。
她在尋那個人。
那天路邊奄奄一息的流民，腳上磨穿的布鞋，攥著她放下的野菜乾還沒鬆手——這些細節她事後反覆翻出來想過。一個普通流民不會隨身帶著專門撬門縫用的鐵片，那東西打磨得太精，是軍器營裡才出得來的手藝。加上柳樹溝的婦人說，那人是從官道方向下來，腳磨穿了，往南走，沒停——北邊來的，往南去，恰好在她返程的那段官道邊躺下，不像是巧合。
她沒法確定是不是同一個人，但眼下逃荒的路線是生死關，她需要一個真正走過北地、見過兵事的人幫她判斷。
山路往裡走了將近一刻鐘，孟珍在一處溪水轉彎的背風坡停下來。四下打量了一圈，溪邊的沙地上有一道淺淺的腳印，鞋底紋路磨得幾乎看不清了，腳掌稍稍外八，是常年急行軍留下的走姿。她蹲下去，把手指貼在腳印邊緣的泥面上，泥還帶著一點潮氣，不超過一個時辰。
她直起身，在溪邊選了塊突出的平石坐下，把揹簍放到旁邊，不聲不響地開始整理那捆艾草。
等了大約半盞茶的功夫，身後的草叢動了一下，極輕，像是風過，但孟珍注意到溪面上的水紋沒有對應的方向，她沒有回頭，只是把手裡的艾草放下，把油布包從揹簍底層翻出來擱到了膝蓋上。
“你昨天在官道旁邊睡著的時候，那塊鐵片掉出來了。”
她說這句話的時候，聲音不大，但足夠讓身後那個人聽見。
沉默了片刻，草叢裡出來了個人。
是個男人，年紀在三十幾歲上下，個子高，肩背寬，但人消瘦得過分，顴骨突出，下巴上的胡茬長短不一。身上那件深色的布衫洗了又補，補丁疊著補丁，但領口袖邊都壓得很平整，不像一般流民那樣邋遢隨意。他走路沒有聲音，在距孟珍三步外停下來，目光先落在油布包上，再移到她臉上，沒有開口。
孟珍把那塊鐵片從袖袋裡取出來，擱到平石邊緣，推過去。
男人沒動。
孟珍從油布包裡解開一角，把裡頭的東西露出來——兩小截雲南白藥，用麻繩捆著，還有半塊金創藥餅，是她從空間裡取出來壓縮成餅狀的，這年頭在外頭根本尋不到。
男人的目光在那半塊藥餅上停了一息，然後才重新看向她。
“你找我什麼事。”
聲音低沉，說話直接，沒有繞彎。
孟珍把油布包往他那邊推了推，說她要往南走，但不確定路。她說上游水位提前上漲的事，說她手裡有一條往南繞山的路線，在清水村一個老獵戶那裡問來的，但那獵戶十幾年沒進過深山，路線能不能用，她沒把握。
男人站在原地，把她說的話聽完，沒有急著接。
孟珍等了他一會兒，補了一句：“鹽。”
她從揹簍裡摸出那小包粗鹽，放到石邊，和藥放在一塊。
男人這才往前走了一步，拿起那包鹽，捏了捏分量，又把金創藥餅拿起來湊近看了看，翻到背面，嗅了嗅，眼神微微收緊了一下，但沒說什麼，把東西放回去，在她對面的一塊石頭上坐下來。
“你打算帶幾個人走。”
“七個大人，兩個孩子，最小的三歲。”孟珍說。
男人沉默了一段時間。
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