皇帝放下茶杯，靠在椅背上，望著亭外的池塘，忽然笑了一下，道：“這個賈家小子，倒是有趣。朕還想給他指門婚事呢，他自己倒先找好了。”
戴權和米坦都沉默不言，不敢接話。
過了一會兒，皇帝又道：“一個勳貴子弟，一個毫無根基的巡鹽御史之女，倒是般配。林如海雖不在了，可他在鹽政上的功勞，朕還記得。他的女兒，不能委屈了。”他頓了頓，對戴權道，“傳朕的話給皇后，讓她以皇后的名義給林家姑娘賞些東西，算是朕和皇后的心意。”
戴權躬身道：“奴才遵旨。”
皇帝又問米坦：“賈瑕那個神機新軍，練了多久了？”
米坦道：“回皇爺，從組建到現在，己有八個月了。”
皇帝點了點頭，手指在石桌上輕輕叩了兩下，道：“八個月，不短了。朕聽說他把那支隊伍練得不錯，佇列整齊，令行禁止，比京營的老兵還像樣。朕倒要親眼看看。”
他站起身來，揹著手踱了兩步，道：“傳旨，三日後朕去南海子秋獵。讓神機營也出八百人，同場操演，朕要比一比，看到底誰練得好。”
戴權連忙道：“奴才這就去傳旨。”
兩道旨意便這樣分別送進了榮國府和神機新軍的營地。
皇后賜下的一對千金荷包一對和玉如意送到賈府時，闔府上下都吃了一驚。那荷包是用上等雲錦製成，繡著鴛鴦戲水，針腳細密，栩栩如生；玉如意通體瑩潤，雕著祥雲紋，一看便知是宮中之物。
賈母接了賞賜，喜得唸佛，拉著黛玉的手道：“玉兒，這是天大的體面。皇后娘娘親自賞你，可見是看重你。”黛玉紅著臉，低低地應了一聲。
王夫人站在一旁，捻著佛珠，面上不動聲色，心裡卻不大自在。皇后賞賜黛玉，這是給林家的體面，也是給賈瑕的面子。她看了一眼黛玉，又看了一眼寶玉——寶玉站在角落裡，面色陰沉，一言不發——心裡嘆了口氣。
元春也差人送來一支鳳釵，金絲累成，鳳口銜珠，做工精緻。王夫人見了，心裡更不是滋味。元春是她的女兒，是宮裡的賢德妃，卻給黛玉送東西，這不是胳膊肘往外拐嗎？她不好說什麼，只是臉色淡淡的。
皇帝秋獵的旨意，在賈瑕趕到軍營時己經送到了。
趙虎雙手捧著明黃絹布，見他回來，連忙遞過來，道：“七爺，宮裡來的旨意，讓咱們去南海子參加秋獵，跟神機營同場操演。時間定在三日後。”
賈瑕接過聖旨，展開看了一遍，眉頭微微皺起。三日後，時間緊得很。他想了想，對趙虎道：“傳令，所有哨官、小旗，一刻鐘後到中軍帳議事。”
一刻鐘後，中軍帳裡坐滿了人。趙虎、劉棟、胡奔、賈芸西個哨官，加上十來個小旗，二十來人擠在一處，等著賈瑕開口。
賈瑕將聖旨放在桌上，環顧眾人，道：“陛下的旨意，三日後神機新軍去南海子參加秋獵，與神機營同場操演。這是咱們新軍成立以來第一次在陛下和眾位將領面前亮相，也是第一次與神機營的正規軍比試。”
趙虎第一個站起來，拍著胸脯道：“七爺放心，咱們練了大半年，不比神機營那些老兵油子差。到時候讓他們開開眼，看看什麼叫精兵！”
胡奔也道：“趙哨官說得對。咱們佇列走得齊，火銃裝得快，陣型變換也熟練。只要不怯場，不會輸給他們。”
賈芸坐在角落裡，沉思了片刻，道：“七爺，神機營畢竟是老牌精銳，裡面的兵都是打過仗的，經驗比咱們豐富。咱們的兵雖然練得好，可沒上過戰場，頭一回在御前操演，難免緊張。得想個法子穩住軍心。”
劉棟一首沒有說話，此刻抬起頭，看著賈瑕，道：“賈把總，卑職有個想法。”
賈瑕道：“劉哨官請說。”
劉棟道：“咱們新軍的優勢在於令行禁止、配合默契。神機營的優勢在於經驗豐富、臨陣不慌。操演的時候，咱們不必跟他們比花哨，就比基本功——佇列、裝填、陣型變換。這些是咱們的強項。只要穩住，不會輸。”
賈瑕點了點頭，道：“說得有理。這次操演，我有個想法——所有行動，由你指揮。”
此言一齣，滿座皆驚。劉棟愣住了，趙虎瞪大了眼睛，胡奔和賈芸面面相覷。
劉棟連忙站起身來，拱手道：“賈把總，這如何使得？您是主將，卑職不過是哨官——”
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