卻說賈瑕那晚與賈璉、賈琮兄弟三人喝酒喝到二更天，也不知喝了多少。賈琮早早便撐不住，被丫鬟扶回去睡了；賈璉也醉眼朦朧，被王熙鳳派來的平兒接走了。賈瑕也被晴雯扶著回了房間，一頭栽在床上，沉沉睡了過去。
他這一覺睡得極沉，夢裡全是遼東的海浪、女真人的火炮、胡奔倒在血泊裡的背影、還有那條望不到盡頭的大海。
正做著夢卻感覺有人在推他的肩膀，力道不大，卻帶著幾分急迫。
“三爺，三爺，醒醒。”晴雯的聲音從耳邊傳來，帶著少有的焦急。
賈瑕閉著眼，不耐煩地嘟囔了一句：“晴雯，別吵我……除非有人死了，否則就讓我好好睡覺。”
晴雯卻沒有像往常那樣退開。她推得更用力了些，聲音裡帶著幾分顫抖：“三爺，起來罷，敬老爺……敬老爺不行了。”
賈瑕“騰”地一下坐了起來，酒意瞬間醒了大半。他瞪大眼睛，聲音都有些發乾：“你再說一遍，誰不行了？”
晴雯道：“老太太那邊來人傳話，說是道觀那邊剛送來的訊息，說敬老爺怕是不行了。老太太讓您趕緊過去一趟呢，別耽擱了。”
賈瑕二話不說，掀開被子跳下床，連鞋都顧不上穿好，便開始繫腰帶。晴雯連忙上前幫他整理衣裳，又遞過熱毛巾讓他擦了把臉。賈瑕胡亂抹了兩下，將毛巾扔回盆裡，披上外袍便往外走。走到門口又折回來，抓起桌上的茶壺灌了兩口涼茶，這才覺得嗓子好受了些。
他快步穿過長廊，往榮慶堂趕去。清晨的風帶著臘月的寒意，吹在臉上生疼，也讓他徹底清醒了過來。
到了榮慶堂門口，賈瑕掀簾子進去，果然看見賈政和賈璉己經到了。賈政坐在下首的椅子上，面色凝重，手裡端著一杯茶卻沒有喝，只是攥著茶碗發呆，指節泛白。賈璉站在一旁，來回踱著步子，眉頭緊鎖。賈母則歪在榻上，頭上還戴著晨起時的抹額，面色疲憊，顯然也是剛被叫醒不久。
見到賈瑕，賈璉連忙迎上來，低聲道：“三弟來了。方才玄真觀那邊來人了，說是敬大爺恐怕不行了。東府現在那個樣子，也沒人能去主事，咱們過去看看罷。”賈瑕點了點頭，快步走到賈母面前，簡單請了個安：“老太太，孫兒這就和二哥去玄真觀。您別太著急，好好歇著，等我們的訊息。”
賈母嘆了口氣，擺了擺手：“去罷。敬哥兒雖然平日不大回來，可到底是一家人。他走了，總不能連個送終的人都沒有。你們去了，該辦的都辦妥當，別讓他走得不安生。”
賈瑕和賈璉不再耽擱，轉身出了榮慶堂。棒槌己經備好了馬，二人翻身上馬，一前一後出了城門，往西郊的玄真觀趕去。
玄真觀坐落在京城西郊三里外的一片小樹林裡，地方不大，三進的院子，青磚灰瓦，門前兩棵老柏樹，枝丫光禿禿的，在冬日的晨風中瑟瑟發抖。平日這裡香火不旺，遊人稀少，全指著賈家的佈施撐著。賈敬在這裡住了多年，倒也算是個清修的好去處。
賈瑕和賈璉到了觀前，翻身下馬，便看見一個小道童正站在門口，踮著腳尖朝官道上張望。見了二人，小道童連忙跑上前來，聲音裡帶著幾分慌張，也帶著幾分哭腔：“二位可是賈家的公子？快些進去罷，老太爺還在撐著一口氣，就等著見家裡人最後一面呢。”
賈瑕和賈璉對視一眼，快步跟著小道童進了觀門。穿過前殿，繞過正殿，到了後院的一間靜室門口。靜室的門虛掩著，裡面透出一股濃重的藥味和檀香混在一起的氣味。賈瑕推開房門，走了進去。
房間不大，陳設極為簡樸。一張木床靠牆擺著，床上鋪著一床半舊的藍布被褥，被褥上一個枯瘦的老人正平躺著。他穿著一件講究的道袍——青灰色的綢面，領口繡著暗紋——只是那衣裳在他身上顯得空空蕩蕩的，像掛在一副骨架上。他的面色蠟黃，眼窩深陷，顴骨高高地突出來，嘴唇乾裂得起了皮，一雙眼睛半閉著，呼吸微弱得像風中的燭火，時有時無。
賈瑕走到床前，看著賈敬那張枯瘦的臉，心裡湧起一陣說不清的滋味。他對這位伯父幾乎沒有交流過。每年除夕祭祖時，賈敬才會從道觀裡回府一趟，匆匆行完禮便又走了，從不與眾人多說一句話。
賈瑕只記得他那雙總是半闔著的眼睛，和那張沒什麼表情的臉。可此刻，那張臉上雖然依舊是瘦削的、蒼白的，卻多了幾分不同於往日的東西，那是臨終之人特有的平靜，像一盞快要燃盡的燈，最後一縷火苗還在微微跳動著。
賈璉站在床的另一側，輕聲喚道：“敬大爺，我是璉哥兒。你聽得見麼？”
賈敬的睫毛微微動了一下，像是用了很大的力氣才睜開眼。他的目光渾濁而渙散，在兩人臉上掃過，嘴唇動了動，卻沒有發出聲音。賈瑕也湊近了些，道：“敬大爺，我是瑕哥兒。”
賈敬的目光終於聚焦了一些，像是認出了他們。他用盡全身力氣，從乾澀的喉嚨裡擠出一句話，聲音沙啞得像砂紙刮過木頭：“寧國府……被抄了？”
賈璉和賈瑕對視了一眼，都看到了對方眼中的無奈。他們本不想讓賈敬在臨終前還惦記著這些事，可他己經問到了，又不能隱瞞。賈璉猶豫了一下，還是點了點頭，低聲道：“是。聖旨查抄，人也被帶走了。不過案子還在審，未必沒有轉機……”
賈敬沒有聽他說完。他嘆了口氣，那嘆息聲微弱而悠長，像是從很深的地方浮上來的。他又問：“珍兒和蓉哥兒他們……都還好麼？”
賈璉道：“人被繡衣衛帶走了，具體怎麼處置，還沒有定論。不過聽說並沒有用刑，只是暫時關押，等審清楚了再說。”
賈敬沉默了片刻，又問：“薔哥兒也被帶走了？”
賈璉點了點頭。賈敬的眼睛裡那一點微弱的光，像風中殘燭一樣，慢慢地暗了下去。他沒有再問，只是望著頭頂那道灰濛濛的房梁，像是透過它看著很遠的地方。
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