自打皇帝下旨準了元春省親，賈府整月便都在為這件大事忙碌。
初八起，宮裡便陸續派了太監前來規劃行走路線、禮儀規程。那些太監們個個面色嚴肅，手裡拿著冊子，在榮國府和省親別院之間來回穿梭，指指點點，一會兒說門檻太高了要臨時加臺階，一會兒說某處轉彎太急鳳輦過不去要拆牆。
工部官員與五城兵馬司也派了人來檢視，將附近街道里裡外外清掃了數遍，連牆根的雜草都拔得乾乾淨淨。平日裡盤踞在各處衚衕裡的乞兒、閒漢也被一併打發了，不知趕到哪裡去了。
賈府的下人們更是通宵達旦地忙碌著。灑掃庭院的、張燈結綵的、鋪設地毯的、清點器物的，人人腳不沾地。前廳後院到處是人影晃動，燈籠掛了一串又一串，將整座府邸照得如同白晝。
十西日傍晚，天色還未全暗，賈府一家老小便提前出發前往省親別院。十幾輛馬車趁著夜色駛出寧榮街，浩浩蕩蕩地穿過京城的大街小巷，引得尚未歸家的百姓紛紛駐足圍觀。有人探頭張望，有人低聲議論，有人指著車上的標識說“這是榮國府的車駕”。
車隊沿著長街一路南行，繞過了幾個街口，終於停在了城郊那處新建的園子門前。園門大開，裡面早己燈火通明，亭臺樓閣的輪廓在燈光中若隱若現，像一座從夜色中浮現出來的瓊樓玉宇。
賈母被鴛鴦攙扶著下了車，抬頭看了一眼那高大的門樓，微微點了點頭。王夫人跟在她身後，面色複雜——既是激動又是緊張，手心都攥出了汗。
下人們魚貫而入，將帶來的行李物什一一安置。賈政和賈赦帶著男丁們在前院檢視各處準備是否妥當，賈瑕跟在隊伍裡，打著哈欠，心裡暗暗計算著時辰。
十五日凌晨，天色還黑沉沉的，幾顆殘星掛在東方，冷清得像碎冰渣子。
賈赦、賈政等一眾男丁便己穿戴整齊，站在省親別院正門外的街口等候。賈赦穿著一品武官的朝服，頭戴貂皮冠，腰繫玉帶，雖然面上努力端著幾分威嚴，可那眼底的疲憊卻怎麼也藏不住。賈政穿著一身文官袍服，面色嚴肅，筆首地站著，目不斜視。賈璉和賈瑕站在兩人身後，賈璉也是一臉正經，只有賈瑕心裡不停地在腹誹：現在才寅時剛過，按後世時辰算不過凌晨三點多鐘，元春能來這麼早麼？
他的目光越過賈赦肩頭，望向街道盡頭。街口兩側早己圍起了高高的帷幕，將整條街遮得嚴嚴實實，看不到外面的情形。帷幕上繡著暗金色的雲紋，在晨曦微光中泛著幽暗的光，透著皇家獨有的氣派與疏離。
而賈母等女眷則在省親別院大門外等候。凡有爵位者皆按品級大妝，老太太穿著一身絳紫色的誥命服，頭上戴著赤金鳳冠，拄著龍頭柺杖，由鴛鴦扶著，在晨風中站得筆首。邢夫人、王夫人、王熙鳳等也各自穿戴齊整，站在她身後，一個個面色肅穆。
賈瑕遠遠看了一眼，心裡忍不住想：老太太這麼大年紀了，從凌晨站到現在，也不知那老骨頭能不能扛得住。他想上前去問問，可這種場合大家都端著架子，他也不好隨意走動。
眾人就這樣站著、等著。街頭的風帶著凌晨特有的清冷，吹在臉上有些發麻，可沒有人敢動一下。站了約莫一個時辰，天邊終於泛起了魚肚白，幾縷晨光從東邊的天際透過來，給那些硃紅色的燈籠鍍上了一層淡淡的金色。賈瑕腿都站麻了，正想著這要等到什麼時候，忽然聽到遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。他抬起頭，只見一匹高頭大馬從街口轉進來，馬上坐著一個穿著藍袍的太監，身後還跟著兩個小太監，一路小跑地到了近前。
賈政連忙整了整衣冠，快步迎上前去，拱手道：“不知內官前來，可是有甚訊息？”那太監翻身下馬，面色倒還算和氣，只是語氣裡帶著幾分見慣了大場面的從容：“賈大人，現下就等著了？也太早了些。”他掃了一眼身後那些站得筆首的人群，笑道，“賢德妃娘娘的行程咱家己經問清楚了——未初用晚膳，未正還到寶靈宮拜佛，酉初進大明宮請安，只怕戌初才起身呢。你們這般等著，怕是要等到天黑了。”
此言一齣，眾人都是一愣。賈政臉上的笑容微微僵了一下，隨即又恢復了常態，拱手道：“多謝內官指點。內官一路辛苦，不如先到裡面歇息喝茶？”賈璉會意，連忙上前，不動聲色地將那太監引到一旁的偏廳去了，茶水點心早己備好。
賈瑕見狀，湊到賈赦身邊，壓低聲音道：“爹，既是省親，為何那麼晚才回來？天都黑了。”他看了那太監遠去的背影一眼，“周貴人和吳貴妃省親的時候，我記得都是未正便到家了。賢德妃此番省親，若是戌正才到，也待不了幾個時辰，這哪是省親？”
賈赦的眉頭緊鎖著，目光落在地面上，像是在想什麼極遠的事。他沉默了好一會兒，才緩緩開口，聲音壓得極低：“想來，陛下是惡了我賈家啊。元春雖是賢德妃，可到底不是皇后，宮中規矩大，她也不能自作主張。戌初才起身，到咱們這裡，怕是要戌正了。”他頓了頓，聲音更低了，“這哪裡是省親，這是走過場。”
賈瑕暗暗嘆了口氣，卻沒有再多說什麼。
訊息傳到女眷那邊，眾人雖心中有所抱怨，卻誰也不敢多說。王熙鳳最是會看眼色，當即對賈母道：“老太太，既然娘娘要天黑才到，您和太太且請先回房歇著，養養精神。等到時候再出來，也不算晚。”賈母雖然面上還端著，可眼底那股子疲憊是怎麼也遮不住的。她點了點頭，由鴛鴦扶著回了側院的屋裡歇息去了。
於是眾人便散了，各自去了邊上賈政新蓋的宅子休息。那宅子雖不及榮國府寬敞，卻也是新建的，門窗明亮，陳設齊整。賈瑕找了個角落的椅子坐下，靠在椅背上閉目養神，心裡卻翻來覆去地在想皇帝安排元春這麼晚才出宮的原因。
