話說秦可卿停靈四十九日，轉眼便到了出殯這日。
天還沒亮，寧國府門前便已熱鬧起來。府門大開，兩盞大白燈籠高懸，照得門前一片慘白。紙紮的轎馬。人夫。庫房。金銀山。搖錢樹，一應俱全，擺滿了半條寧榮街。
紙人紙馬糊得栩栩如生，有執事的小廝，有抬轎的轎伕，有牽馬的僕人，一個個穿戴整齊，面色紅潤，若不是湊近了看，幾乎以為是真人。街面上鋪了厚厚的黃土，灑了清水，壓住了往日的塵囂，只是空氣裡瀰漫著紙錢燃燒的焦糊味和檀香的氣息，混在一起，說不出的怪異。
和尚。道士。尼姑。喇嘛，各路的法事做了四十九日，到了出殯這日，更是鑼鼓喧天，鐃鈸齊鳴，經聲佛號混成一片，震得人耳朵嗡嗡作響。光這幾路人馬就排了半里地，穿各色法衣的僧道們手持法器，口中唸唸有詞，香菸繚繞，紙灰飛揚，遠遠望去，像是從寧國府大門裡湧出的一條白龍。
賈瑕前一日就從書院回來了。崇正書院的規矩雖嚴，但家裡辦喪事，請假還是不攔的。沈世清聽說他族中有人過世，準了三日假，只說“喪期不可廢禮，去罷，回來把功課補上”。
賈瑕謝過了先生，帶著棒槌騎馬回了榮國府。這天天不亮便起了，換了一身素淨衣裳——月白色的棉布袍子，外罩一件青灰色半臂，頭上用一根白布帶子扎住髮髻，渾身上下一絲彩色也無——隨著賈赦。賈璉往寧國府去。大房的人今日都要去送殯，這是規矩，不能不去，也不好多說。
到了寧國府，只見門前已經排開了長長的儀仗。銘旌高懸，上書“誥封賈門秦氏恭人之靈位”幾個大字，金字白底，在晨曦中格外刺眼。引魂幡在風中獵獵作響，紙錢紛紛揚揚，像下了一場沒完沒了的雪。一隊一隊的執事，捧著香爐。供品。輓聯，魚貫而出，浩浩蕩蕩，望不到頭。賈瑕粗略數了數，光是前面開道的，就不下二百人。
秦可卿的靈柩被抬出來時，賈珍撲在棺上，哭得幾乎昏厥——那不是裝的，是真哭，哭得嗓子都啞了，眼淚鼻涕糊了一臉，幾個小廝連忙上前，連扶帶架，才勉強將他從棺木旁拉開。
賈蓉跪在一旁，面色慘白，眼圈發黑，也不知是真傷心還是被這連日的折騰熬的。他穿著一身重孝，麻衣草繩，跪在地上，低著頭，一聲不吭。賈珍的幾個姬妾也哭作一團，有的扯著嗓子嚎，有的伏在地上抖，還有的像是要暈過去，被丫鬟們七手八腳地扶住了。
送殯的隊伍從寧國府出發，一路浩浩蕩蕩往鐵檻寺去。靈柩在前，四十九個和尚一路唸經開道，後面跟著各房親眷。族中子弟，再往後便是各府的祭棚。從寧榮街出去，沿著主街一路向西，沿途每隔一段便設一處路祭棚，都是京中各府搭的。四王八公，各家都設了棚，擺著香燭供品，等著靈柩經過時上前祭奠。
賈瑕騎馬跟在隊伍中後段。賈赦和賈璉騎在前面，與賈珍。賈政等人走在一處，不時低聲交談幾句。賈瑕不緊不慢地綴在後面，冷眼觀瞧著這一場盛大的殯儀。他騎的是一匹棗紅色的小馬，鞍轡素淨，沒有多餘的裝飾。昭兒牽著馬走在旁邊，棒槌跟在後面，兩人都穿著青布衣裳，頭上扎著白布帶子。
賈瑕騎在馬上，看著這一場鋪天蓋地的路祭，心中忽然想起林如海那夜說的話——“京中勳貴大多是上皇的人，陛下要收攏軍權，遲早要對勳貴下手。”那些話，他當時聽了只是記在心裡，如今看著眼前這陣仗，才真正明白了其中的分量。這些四王八公，今日藉著秦可卿的喪事聚在一起，名為路祭，實則是向朝廷展示他們的勢力。這樣一個龐然大物盤踞在京城，皇帝看在眼裡，能睡得安穩？
走過一處祭棚，賈瑕聽見裡面有人高聲念著祭文，聲音抑揚頓挫，帶著哭腔。他側頭看了一眼，是繕國公家的棚，棚內設著香案，案上供著三牲果品，香菸嫋嫋，幾個穿著素服的僕人垂手立在兩旁。繕國公本人沒有來，來的是他的長子，生得白白胖胖，穿著一件鴉青色刻絲袍子，跪在蒲團上叩了三個頭，起身時還用手帕擦了擦眼角，也不知是真掉了眼淚還是做做樣子。
正走著，忽聽身後有人喊道：“瑕三叔！”
賈瑕回頭一看，竟是賈芸。賈芸穿著一身半舊的青布長衫，袖口磨得發白，卻洗得乾乾淨淨，趕著一輛驢車，車上裝著幾樣祭品——紙錢。香燭。一壺酒。幾碟子點心——跟在後頭，車上還插著一面小白旗。他額上見汗，臉上卻帶著笑，見賈瑕回頭，又喊了一聲“三叔”。
賈瑕放緩了馬速，等賈芸趕上來，問道：“芸哥兒，你也來了？”
賈芸擦了把汗，笑道：“珍大爺說了，今日出殯，族裡的人都要來。我雖是旁支，可怎麼著也是賈家子孫，不來不像話。再說了，秦大奶奶在時，對我也不薄，我來送一程，也是該當的。”
賈瑕點了點頭，看了看他車上的祭品，道：“你倒是有心。這幾樣東西雖不貴重，卻是實打實的。”
賈芸嘿嘿一笑，有些不好意思，道：“沒什麼好東西，就是紙錢香燭，盡個心意。點心還是我娘昨兒做的，她說不能空手來，怕人笑話。三叔，您說我這驢車跟著走，不礙事罷？”
賈瑕道：“沒什麼礙事的。跟在後面就是了。”
賈芸應了，又看了眼前面浩浩蕩蕩的隊伍，低聲道：“三叔，今兒這陣仗可真大。我聽說四王八公都來了，連北靜王都親自設了棚。咱們賈家，還是有面子。您看那銘旌，還有那些執事，好傢伙，得多少人？”
賈瑕淡淡道：“面子越大，裡子越薄。”
賈芸一愣，沒聽明白，眨巴著眼睛問道：“三叔，您這話是什麼意思？什麼面子裡子的？”
賈瑕沒有解釋，只是道：“沒什麼。你跟著走就是了，別亂跑。”
賈芸“哦”了一聲，也不追問，趕著驢車不緊不慢地跟在後頭。
隊伍走過東平郡王家設的棚，又走過南安郡王家。西寧郡王家設的棚，一路往北靜郡王家的棚去。四王家的棚一個比一個氣派，白綢素幔，香燭繚繞，棚前站著管事的人，見了靈柩便上前焚香。奠酒。行禮，一板一眼，絲毫不亂。八公家的棚也都齊備，鎮國公。理國公。齊國公。治國公。修國公。繕國公。寧國公。榮國公——榮國公的棚是賈家自己設的，自然不必說。
賈瑕騎在馬上，一邊走一邊看，忽然發覺有一家有些不對。他仔細看了看，鎮國公家的棚是在的，白綢搭得不高不矮，香案上供著祭品，可鎮國公牛繼宗本人並沒有來。棚前站著的是他家的管家，一個五十來歲的老頭，穿著青布直裰，腰裡系著白布帶子，帶著幾個僕人，不聲不響地候在那裡。靈柩經過時，那管家上前焚了香，奠了酒，恭恭敬敬地磕了三個頭，然後退到一旁，垂手而立，再無多餘的動作。
沒有哭拜，沒有拖泥帶水，乾淨利落，與其他各家主事人親自上香。哭拜的場面形成了鮮明的對比。來便來了，禮數盡到了，便不多留。
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