話說過了年，崇正書院開了課，賈瑕又回去讀書，日子又恢復了往日的節奏。
這日午後，沈世清正在講堂上講《春秋》，忽有小廝送來一封信。沈世清放下書卷，接過信，拆開一看，捋著鬍鬚微微點頭，看完了便收進袖中，繼續講課，並無多言。
下了課，沈世清將賈瑕叫到書房，把那封信遞給他。賈瑕接過一看，是柴步羽的回信。信中柴步羽說，沈世清寄去的信和那幾首詩詞他都看了，三個少年的想法甚好，尤其是以工代賑、讓商號出錢疏通運河的法子，切中時弊，若能施行，於國於民都是好事。只是他如今在吏部觀政，並無實權，那賑災的條陳雖覺可行，卻苦於無門路遞上去，只好暫且擱下。
賈瑕看完信，將信紙摺好還給沈世清，道：“柴夫子也是有心無力。”
沈世清嘆了口氣，道：“有心無力，總比無心無力強。你們幾個往後若有機會，莫忘了那日在梅園裡說的話。”
賈瑕點了點頭。
過了幾日，柴步羽得了空，專程來榮國府拜訪。賈赦在正堂見了，讓賈瑕也過來作陪。
柴步羽穿著一件半舊的石青色首裰，頭戴方巾，面容比在金陵會館時又白淨了些，精神也好了許多。他見了賈赦，拱手行了禮，笑道：“赦老爺身體一向康健？”
賈赦笑道：“柴先生如今是朝廷命官了，難為你還惦記。”
柴步羽擺了擺手，道：“什麼朝廷命官，不過是跑腿的差事。說來慚愧，我在吏部觀政這些日子，見的聽的，比這輩子加起來都多。可真正想做的事，一件也做不成。”
賈赦道：“先生何出此言？”
柴步羽便將賈瑕等人在梅園說的賑災之策說了一遍，又道：“這法子好是好，可我沒有門路往上遞。若遞到堂官那裡，他們未必放在心上；若越級遞上去，又壞了規矩。想來想去，只好先擱著。”
賈赦沉吟了片刻，道：“先生也不必著急。這賑災的事，總有人會提的。等時機到了，自然有人出頭。”
柴步羽點了點頭，又道：“我今日來，一是給赦老爺拜個晚年，二來也是想和瑕哥兒說說話。他在書院讀書，我去找他不便，聽聞他今日休沐，只好來府上叨擾。”
此時正好賈瑕進來。
賈赦笑道：“先生客氣了。你們師徒說話，我回避便是。”說著站起身來，拱了拱手，往內室去了。
柴步羽和賈瑕在書房裡坐下。丫鬟端了茶來，賈瑕親自給柴步羽斟了一杯。
柴步羽端起茶碗，抿了一口，放下，道：“你在書院的功課，沈先生都跟我說了。經義還過得去，策論有長進，就是字還是差些。你莫要偷懶，每日臨帖不可間斷。”
賈瑕笑道：“夫子放心，學生每日都練，只是進步慢些。”
柴步羽哼了一聲，道：“慢些不要緊，只要不倒退就行。”他頓了頓，又道，“你那日在梅園說的賑災的法子，雖是紙上談兵，可思路是對的。讀書人不能只讀死書，要能解決實際問題。你記住，以後不管做什麼，都要腳踏實地，莫要空談誤國。”
賈瑕恭恭敬敬地道：“學生謹記。”
師徒二人又說了一會兒話，柴步羽便起身告辭了。賈瑕送到門口，柴步羽拍了拍他的肩膀，道：“你好好讀書，等我外放了，你來找我玩。”
賈瑕笑道：“夫子要去哪裡？”
柴步羽道：“還沒定，不過吏部的堂官己經跟我透了風，大約是河北某縣。不遠，騎馬一兩日便到。”
賈瑕道：“那學生一定去。”
柴步羽哈哈一笑，翻身上馬，揮了揮手，去了。
轉眼過了幾月。
這一日，朝廷突然下了旨意：因上皇七十大壽，特開恩科，今年八月加試一場鄉試，明年三月會試。舉子們奔走相告，有的喜形於色，有的憂心忡忡。
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