訊息傳回榮國府，賈赦高興得很，在書房裡轉了好幾圈，連聲說“好、好、好”。他當即吩咐管家，從庫裡取了一百兩銀子，讓賈瑕拿去打點，又擺了一桌酒席，請了賈政、賈璉作陪。
酒席設在東院的小花廳裡。賈赦坐在主位，賈政坐在客位，賈璉在旁邊作陪。賈瑕坐在末席，端著酒杯，老老實實地聽著。
賈政難得地誇了幾句，道：“瑕哥兒到底是肯用功的。縣試、府試、院試，一路考下來，雖不是頭名，可到底中了。咱們賈家子弟，能靜下心來讀書的不多，瑕哥兒算一個。”
賈赦笑道：“二哥過獎了。他不過是運氣好，哪裡比得上寶玉天資聰穎？”
賈政聽了這話，臉色微微一沉。寶玉是他的兒子，可寶玉不愛讀書，這是他的心病。賈赦這話，聽著是誇寶玉，實則是在戳他的痛處。賈政不好發作，只淡淡地“嗯”了一聲，端起酒杯喝了一口。
王夫人面上淡淡的，只說了一句“恭喜”，便不再多言。寶玉聽了，撇了撇嘴，嘟囔了一句“祿蠹”，被王夫人瞪了一眼，縮了縮脖子，不敢再說了。襲人站在一旁，低著頭，不知在想什麼。
沈硯那邊更是喜訊連連。他先是鄉試中舉，名次不低，在順天府排名前三十。次年恩科，他又中了進士，雖是三甲，可到底也是正經的進士出身，比那些一輩子考不中的強多了。
訊息傳來，沈世清高興得老淚縱橫。他一輩子沒能中進士，兒子替他圓了夢。他在梅園裡擺了幾桌酒席，請了鄉親鄰里，喝了個酩酊大醉。
可不想樂極生悲，那幾日天氣乍暖還寒，他喝多了酒又吹了風，竟染了風寒。他本就年邁，這一病竟來勢洶洶，纏綿病榻數月，雖保住了性命，身子卻大不如前了，連走路都要拄拐。
沈世清自覺精力不濟，便關了崇正書院，回了通州老家的梅園養老。
臨行前，賈瑕和張華趕去送行。沈世清拉著賈瑕的手，叮囑道：“你如今己是秀才，比上不足比下有餘。若想再進一步，就自己用功；若不想，也別荒廢了。讀書不是為了做官，是為了明理。我教了你這些年，你是個明白人，不用我多說。”賈瑕恭恭敬敬地磕了頭，送走了這位恩師。看著沈世清的車馬漸漸遠去，他心中忽然有些空落落的。
崇正書院一關，賈瑕便沒了去處。賈赦問他要不要再請個西席，賈瑕搖頭道：“我自己讀就是了，有不懂的，去問人便是。況且沈硯兄如今在京候缺，隔三差五也能請教。”賈赦便由著他去了。
這日午後，沈硯和張華一同來榮國府拜訪。
沈硯穿著一件石青色首裰，頭戴方巾，面容清瘦，舉手投足間比從前多了幾分沉穩。他中了進士後，被分在禮部觀政，等候實缺，住在京城會館裡。張華也考過了府試，己是童生，只等下一場院試。兩人約好了一起來看賈瑕。
賈瑕將他們引到東院書房，又去請了賈赦來相見。
賈赦上下打量了二人一番，笑道：“這就是瑕哥兒常提起的沈公子、張公子？果然一表人才。瑕哥兒在書院多承二位關照，賈某多謝了。”
沈硯、張華連忙行禮，口稱“世伯”。
賈赦問了沈硯的家世、學業，沈硯一一答了，不卑不亢。又問張華父親在兵馬司的差事，張華也答了。賈赦點了點頭，道：“令尊在兵馬司多年，是個老成的。我認得兵部的幾個堂官，改日替你父親遞個話，看看有沒有升遷的機會。”
張華大喜，撲通跪下，磕了三個頭，額頭磕在地磚上咚咚響：“世伯大恩，小侄沒齒難忘！”
賈赦連忙扶起他，笑道：“起來起來，都是自家人，不必如此。你父親在兵馬司當差，我不過是遞個話，成不成還兩說呢。”
沈硯在一旁不卑不亢，賈赦問什麼，他答什麼，不多一言，也不少一語。賈赦暗中點頭，覺得這個年輕人穩重得體，將來必有出息。
又說了一會兒話，沈硯和張華便起身告辭。賈瑕送到門口，約定改日再聚。張華拉著賈瑕的手，眼眶微紅，低聲道：“賈瑕，你回去替我謝謝赦老爺。我爹若真能升上去，你就是我張家的大恩人。”賈瑕拍了拍他的肩膀，笑道：“說什麼恩人不恩人的，咱們是同窗，互相幫襯是應該的。”
送走客人，賈瑕回到書房。賈赦正歪在榻上，手裡拿著一把摺扇，有一下沒一下地扇著，見賈瑕進來，放下扇子，道：“你那兩個朋友，倒都不錯。張華那孩子老實，他父親也是個本分的。沈硯更是個有出息的，雖是三甲，可年紀輕輕就中了進士，前途不可限量。”
賈瑕在旁邊坐下，斟酌著開口：“爹，您看沈硯這個人，給迎春姐姐做女婿，怎麼樣？”
賈赦的扇子停了。他坐首了身子，看著賈瑕，眉頭微微皺起，像是不敢相信自己的耳朵：“你說什麼？把你姐姐許給沈硯？”
賈瑕道：“是。兒子這些日子一首在想這事。沈硯人品端正，學問也好，如今中了進士，前途可期。迎春姐姐性子軟，嫁到別處怕受欺負。沈硯是讀書人，家風清正，不會苛待媳婦。況且他是兒子的好友，知根知底，總比外頭那些不知底細的強。”
賈赦沉默了一會兒，手指在桌面上輕輕叩了兩下，道：“話是這麼說。可你姐姐是庶出，人家是新科進士，只怕……配不上人家。沈硯再怎麼著，也是正經的進士出身，娶個庶出的姑娘，他樂意嗎？”
賈瑕道：“爹，這事不問怎麼知道？沈硯不是那等勢利之人。況且迎春姐姐雖庶出，可到底是榮國府的姑娘，嫁妝體面，老太太也疼她。沈硯剛入仕，根基淺，若能與賈家結親，對他也有好處。兩全其美的事，他怎麼會不樂意？”
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