且說京城，一場大雪自臘月二十八一早便開始下，紛紛揚揚，鋪天蓋地，首落到二十九傍晚，方才漸漸小了。
整個京城銀裝素裹，部分路段積雪足有半尺來厚，各家各戶門前的石獅子都戴上了白帽子，屋簷下掛著一排排冰凌，在暮色中閃著冷光。
德勝門外，朔風凜冽，吹得官道兩旁的枯樹嗚嗚作響。一隊人馬正踏著積雪，由遠及近，緩緩而來。馬蹄踩在雪地上，發出“咯吱咯吱”的悶響，士兵們的呼吸在寒風中凝成白霧，遠遠望去，像一條蜿蜒的白龍在雪地上蠕動。
打頭的是一杆大旗，上繡一個斗大的“牛”字，旗角被風吹得獵獵作響。旗下，牛繼宗騎著一匹高大的棗紅馬，身披鐵甲，外罩猩猩氈斗篷，鬍鬚上結了一層薄薄的冰霜。他眯著眼睛，望著遠處若隱若現的城樓，長長地吐了一口氣——三個月的邊關征戰，總算回來了。
隊伍綿延數里，一萬京營將士雖己凍得手腳僵硬，可京城就在眼前，人人挺胸抬頭，步伐整齊，不願在此時丟了臉面。鎧甲在雪光映照下閃著冷光，刀槍如林，旌旗如雲，倒也有幾分威風凜凜的氣勢。
隊伍後方，賈瑕帶著他那一百多名新兵，不緊不慢地跟著。
他騎的是一匹青灰色的小馬，馬鬃上掛著冰碴子，撥出的白氣一團一團。他穿著一件羊皮大氅，領口翻起，幾乎把半張臉都埋了進去，只露出一雙眼睛，雖不好看，卻暖和得很。
“七爺，”趙虎策馬湊過來，搓了搓凍僵的手，哈了一口白氣，“可算是到了。我這輩子沒這麼想過京城，連京城的風都覺得親。這仨月，把我這輩子的苦都吃完了。”
賈瑕斜了他一眼，笑道：“這才哪兒到哪兒？你若是還想當兵，保不齊要去遼東，那邊據說站在城頭撒尿都能凍成冰棒。”
趙虎嘿嘿一笑，縮了縮脖子，不敢接話。
隊伍越走越近，德勝門外，己經黑壓壓站了一片人。
為首的是兵部尚書梅竹劍，六十來歲，鬚髮花白，穿著一件石青色貂皮大氅，頭戴暖帽，手裡捧著一個銅手爐，正伸長脖子朝官道上張望。他身後跟著兵部、禮部的一眾官員，有的搓手跺腳，有的低聲交談，一個個凍得鼻頭通紅，卻不敢有絲毫怠慢——牛繼宗是陛下面前的紅人，此番又立了功，誰敢不來？
梅竹劍遠遠看見大旗，連忙整了整衣冠，帶著眾官員迎了上去。
牛繼宗翻身下馬，大步走上前，抱拳道：“梅大人，有勞了！這大雪天的，勞動諸位出城相迎，末將惶恐。”
梅竹劍笑道：“牛帥辛苦！此番出征，擊退韃子，保得邊疆平安，陛下甚是欣慰。老夫不過是奉命行事，牛帥莫要客氣。”兩人寒暄了幾句，梅竹劍又引著禮部的官員上前，說了幾句場面話。牛繼宗一一應了，卻不耐煩多耽擱，便道：“梅大人，陛下還在宮裡等著，末將先進城覆命。”
梅竹劍點頭道：“正該如此，牛帥請便。”
牛繼宗翻身上馬，帶著幾個親兵，往城裡去了。
京營的大部隊則由偏將帶領，繞過德勝門，往城外的軍營開拔。賈瑕也將那一百多名新兵交出，帶著十名護衛，策馬進了德勝門。
城門洞裡黑黢黢的，馬蹄聲在拱形的洞壁間迴盪，發出沉悶的迴響。出了城門洞，便是京城的大街。
此時街上行人稀少，積雪被踩得泥濘不堪，兩旁的店鋪大多關了門，只有幾家酒樓還亮著燈，傳出隱隱約約的絲竹之聲。
賈瑕深吸一口氣，忽然覺得鼻子有些發酸。邊關的風是乾的、冷的、帶著沙土味；京城的風帶著飯菜香，帶著煙火氣。他以前從沒覺得這味道有多好，可離家三個月，竟有些想念了。
“三爺！三爺！”一個熟悉的聲音從街邊傳來。
賈瑕勒住馬，循聲望去，只見巷口停著一輛青帷馬車，棒槌正衝他揮手，他身後的馬車車簾掀開一角，露出沈硯那張清瘦的臉。他穿著一件石青色官袍，外罩灰鼠皮襖，頭上戴著暖帽，正朝賈瑕招手。
賈瑕翻身下馬，把韁繩扔給護衛，大步走過去，先跟棒槌打個招呼，然後看著沈硯笑道：“姐夫辛苦了，勞您在此久候。這大冷天的，不在家裡暖和，跑這兒來喝西北風？”
沈硯聽了這聲“姐夫”，臉騰地紅了，也不知是凍的還是羞的。他瞪了賈瑕一眼，道：“你莫自作多情。下官是奉梅尚書之命來迎接牛帥和大軍的，可不是來接你的。不過是碰巧遇上了，順路捎你一程罷了。”
賈瑕笑嘻嘻地湊上前，上下打量了他一番，道：“碰巧？梅尚書的人都回去了，你怎麼還在這兒碰巧？”
沈硯被他說破，臉上更紅，咳嗽了一聲，岔開話題道：“少貧嘴。此次出征辛苦，沒有受傷罷？家父聽說你在西門與韃子細作交戰，急得好幾夜沒睡好，寫信來問了好幾回。”
賈瑕用拳頭捶了捶胸口，笑道：“你看，結實得緊。那些韃子細作，不過是些烏合之眾，哪裡傷得了我？姐夫放心，我賈瑕命大，死不了。”
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