沈清禾站在戶部大堂前，看著面前這十二個年輕官員。他們大多二十出頭，穿著嶄新的官袍，眼中帶著掩飾不住的激動和忐忑。這些人都是她從各地舉薦上來的寒門子弟，有的是縣學教諭，有的是州府小吏，還有兩個是剛中進士卻因無人舉薦而待在翰林院抄書的。
“諸位此去，肩負的不僅是丈量土地、清查戶籍的差事。”沈清禾的聲音不高，卻讓每個人都聽得清清楚楚，“你們要面對的，是盤踞地方數百年的世族豪強，是那些將朝廷律令視作無物的土皇帝。”
人群中有人嚥了口唾沫。
沈清禾從袖中取出十二枚銅牌，每一枚上都刻著“欽差”二字，背面是她親筆寫的一行小字：“遇阻先斬，留口供奏。”她將銅牌，遞到這些年輕人手中，目光掃過每一張臉：“這是你們的護身符，也是你們的催命符。用得好，你們能為朝廷開疆拓土；用不好，你們的人頭會掛在城門上示眾。”
為首的一個年輕人接過銅牌，手指微微發抖。他叫林修遠，原是冀州一個縣學的教諭，因上書陳述當地世族隱匿田畝之事，被縣令革職。沈清禾看中的就是他這股不怕死的勁兒。
“王妃，”林修遠抬起頭，“下官有一事不明。若是地方官府與世族勾結，我等孤身前往，如何自保？”
這話問得直白，其他人也都豎起耳朵。
沈清禾沒有迴避：“你們每人配兩名鎮撫司的校尉，明面上是護衛，實則是監軍。若遇危險，他們會保你們性命；若你們敢與世族勾結，他們也會取你們性命。”她頓了頓，“另外，你們手中的銅牌，每隔十日需向京城傳一次訊息。若有人十日不報，我會派人去查；若查出是被人害了，兇手誅九族；若查出是畏難脫逃，你們自己的家人，也別想好過。”
這番話說得冷酷，卻讓在場的人都鬆了口氣。有監督，也有保護，至少不是讓他們去送死。
沈清禾轉身走到堂中的輿圖前，那是一張巨大的大周疆域圖，上面用紅筆標出了十二個州府：“荊州、兗州、冀州……這些地方，都是世族勢力最盛之地。你們此去，先不要急著丈量土地，而是要摸清楚當地的情況。誰家田最多，誰家佃農最多，誰家與官府走得最近，都要記下來。”
她指著荊州的位置：“林修遠，你去荊州。那裡是陳郡謝氏的根基所在，也是最難啃的骨頭。”
林修遠躬身領命。
沈清禾又點了另外幾個人的名字，將他們分派到不同的州府。最後，她從懷中取出一封密信，遞給林修遠：“這封信，你到了荊州之後再拆。記住，只有你一個人看，看完立刻燒掉。”
林修遠接過信，藏入懷中。
餞行的酒席設在戶部側院，沈清禾親自為這些年輕人斟酒。她舉起酒杯，環視眾人：“諸位，此去兇險，但若成功，你們便是開國之功臣。朝廷不會虧待你們，我沈清禾，也不會虧待你們。”
眾人齊聲應諾，一飲而盡。
酒席散後，沈清禾回到雲錦閣。綠意已經備好了熱茶，她接過茶盞，卻沒有喝，只是盯著杯中的茶葉沉浮。
“王妃，”綠意小心翼翼地問，“那些人真的能成事嗎？”
沈清禾放下茶盞：“成不成事，不在他們，在我。”
她起身走到密室，從暗格中取出那本從賀家村井中得來的賬冊。這本賬冊她已經翻了無數遍，每一筆賬目都記得清清楚楚。但今日再看，她忽然注意到一個細節，賬冊最後一頁的邊角，有一個極小的印記，像是某種印章的殘痕。
她將那一頁撕下來，對著燭火仔細辨認。印記很模糊，但隱約能看出是一個“敕”字。
敕字印，只有皇家才能用。
沈清禾心中一凜。這本賬冊既然是廣裕行的暗賬，為何會有皇家的印記？她想起謝雲崢說過的話，前朝太子的遺孤被人救出宮，那個嬰兒如今已長大成人。若那人真是前朝皇孫，手中有皇家印信也不奇怪。但問題是，這個印記出現在賬冊上，意味著什麼？
她正思索間，外頭忽然傳來急促的腳步聲。綠意推門進來，臉色發白：“王妃，宮裡來人了，說是太后召您進宮。”
沈清禾心中一沉。太后這個時候召她進宮，絕不是什麼好事。她將賬冊重新藏好，換了身誥命服，帶著綠意出了門。
宮中的馬車已經等在府門外，車簾掀開，裡面坐著的竟是太后身邊的嬤嬤，那個姓李的老嬤嬤。李嬤嬤見沈清禾上車，臉上擠出一絲笑：“王妃，太后娘娘有請。”
沈清禾坐定，沒有多問。馬車一路進宮，直到慈寧宮才停下。
太后坐在軟榻上，手裡捻著佛珠，見沈清禾進來，也不讓她起身，只是淡淡道：“聽說你最近很忙？”
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