雲水的水位在之後的兩天裡漲了將近兩尺。
方管事第二封信送到的時候，沈清禾正在批閱工部送來的秋汛防務摺子。
信鴿落在廊下的木架上，翅膀撲稜了兩下，竹管裡塞著的紙條比上一封厚了一些。她拆開封蠟，抽出紙條，上面寫的是天字一號的口述記錄。
棧橋已經完全淹在水下了，橋樁只剩下頂端一小截露在水面上，牡丹刻痕已經沒入水中看不見了。
湖面比之前寬了將近三成，對岸的樹林有一部分已經浸在水裡，水色渾黃，帶著上游衝下來的枯枝和落葉。
天字一號已經退到了更高的坡地上，從那裡可以看到整片湖面，如果有人從對岸過來，能提前很久看見。
沈清禾把紙條看了一遍，摺好放進木匣裡，和舊布地圖、袁戟的簡圖放在一起。
她站在案邊，窗外的天光從東窗照進來，在桌面上鋪開一片淡金色的光。
雲水漲了，棧橋淹了，那條水路已經通到了可以行船的程度。但收竹簍的人來過一次之後就再也沒有出現，棧橋那邊的動靜安靜得讓人不太踏實。
謝厭舟從外面回來了。他進門的時候手裡拿著兩隻油紙包，放在案上，解開其中一個，裡面是幾塊幹餅和一小罐醬菜。
另一個油紙包裡是幾張摺疊好的紙，他推到沈清禾面前，說：“方管事讓人捎來的，是從桐城往西翻山樑那條路上撿到的。”
沈清禾開啟紙，裡面包著一截斷了的麻繩。
麻繩的一端是齊整的切口，像是被刀割斷的，另一端磨得起了毛，邊緣鬆散，像是被什麼東西反覆拉扯過。
紙的背面用炭筆寫了一行字，是方管事的筆跡：“山樑路口的草叢裡撿到。繩上有泥，泥色和雲水岸邊的一樣。”
沈清禾把那截麻繩放在掌心裡掂了掂，指腹沿著磨毛的邊緣慢慢搓了一下。麻繩上有泥，泥色和雲水岸邊的一樣。這根麻繩是從山上帶下來的，被割斷之後丟在了草叢裡。割
斷它的切口齊整，不是磨斷的，是被人用刀割斷的。有人在翻過山樑之後，割斷了這根繩子。
“方管事的人在路口撿到的？”她抬起頭。
“對。他說那段路平時很少有人走，草長得深，這根繩子壓在草叢下面，如果不仔細翻根本發現不了。”謝厭舟把幹餅和醬菜推到一邊，“繩子的切口是新的，割斷之後沒有淋過雨，應該是在雨季到來之前割的。”
雨季到來之前割的。沈清禾把那截麻繩放在案上，和紙條並排放著。
雨季之前有人翻過山樑，割斷了一根麻繩，把它丟在了路口的草叢裡。麻繩上的泥來自雲水岸邊，說明那個人是從水路方向來的，從雲水邊上了山樑，走到路口之後割斷了繩子，然後扔下它繼續往前走了。
他割斷繩子，不是因為繩子礙事，是因為他不想讓這根繩子暴露他走過的路。
“方管事的人有沒有沿著繩子往下找？”
“找了。方管事讓人順著繩子被割斷的方向往下搜尋，在坡下大約二十丈的地方發現了一處被踩過的草叢，草倒伏的方向是往山下去的。”
沈清禾的指尖在桌面上輕輕叩了兩下。往山下去。
那個人翻過山樑之後沒有繼續往前走，而是下山了。下山的方向是桐城，桐城在正南方向，而柳林渡在桐城以東。那個人去了桐城。
她把那截麻繩重新包進油紙裡，推回謝厭舟面前。“讓方管事的人去桐城看看，有沒有人在最近幾天進過城，或者有沒有人帶著竹簍之類的東西在桐城出現過。不要大張旗鼓，悄悄打聽就行。”
