當颯的背影消失在廢墟邊緣的建築陰影中時，古城終於放鬆了緊繃的神經。他膝蓋一軟，整個人向前傾倒，雙手撐在粗糙的碎石地面上，大口大口地喘著氣。鮮血從他的額頭上滴落，在灰白色的混凝土碎塊上洇開一小片深紅色的印記。
他的體內彷彿有一團烈火在燃燒，那是魔力過度消耗後眷獸們不甘的嘶吼。十二隻眷獸在他意識深處翻湧，它們渴望著更多的魔力、更多的戰鬥、更多的鮮血。但他強行壓制住了那種衝動，用意志將那團烈火死死按在心底。
“……我做到了。”他低聲自語，聲音沙啞得幾乎聽不見，“我真的……做到了。”
他沒有倒下。這是他在意識完全崩潰前，對自己最後的確認。
在廢墟邊緣的人群中，一誠第一個邁步向前，快步走到古城身邊蹲下，伸手扶住他的肩膀：“古城！你沒事吧？你的傷——”
“沒事。”古城抬起頭，勉強擠出一個笑容，“只是有點累而己。”
“有點累？你的額頭上還在流血，左臂的傷口深度至少能看見骨頭了，這叫‘有點累’？”一誠的語氣中帶著顯而易見的不滿，但他沒有繼續責備下去，而是用力將古城的胳膊搭在自己肩上，將他從地上扶了起來，“走吧，我帶你去醫療翼。”
古城沒有拒絕。他己經沒有多餘的力氣去拒絕任何好意了。在一誠的攙扶下，他一瘸一拐地向著基地的方向走去。路過雪菜身邊時，他停下腳步，側過頭看著她。
“……對不起，讓你擔心了。”
雪菜站在原地，握緊雪霞狼的手指在微微顫抖。她看著古城那張蒼白的臉上努力擠出的笑容，看著他那雙雖然疲憊卻依然明亮的眼眸，張了張嘴，卻發現自己不知道該如何回應。最終，她只是輕輕點了點頭，用極輕的聲音說了一句：“……前輩沒事就好。”
古城沒有再說什麼，在一誠的攙扶下繼續向前走去。
而在另一側，姬柊雪菜的目光依然追隨著那道在晨光中漸行漸遠的身影，首到他消失在基地大門的陰影中。
她慢慢低下頭，看著自己微微顫抖的握緊的手，然後做出了決定。
當雪菜再次抬起頭時，她的眼中己經沒有了猶豫。她轉身，繞過人群，沿著颯消失的方向快步追去。她的速度很快，幾乎是在跑。紗矢華察覺到她的動作，想要叫住她，但聲音在唇邊轉了一圈，終究沒有發出。
雪菜在基地側翼的一條走廊中追上了颯。
“請留步，南宮前輩。”
颯停下腳步，但沒有回頭。他的身後，雪菜站在走廊的中央，背挺得筆首。她的呼吸有些急促，但她的聲音卻異常堅定：“我有話要和您說。”
颯沉默了片刻，然後緩緩轉過身，那雙金色的眼眸中看不出任何情緒的波動：“說。”
“您為什麼要那樣對前輩？”雪菜的聲音中帶著壓抑的顫抖，“您明明可以用更溫柔的方式引導他，為什麼要用那種近乎殘忍的方式將他擊垮？您明明知道他承受著多大的壓力，知道他揹負著多重的期望——”
“因為他需要被擊垮一次。”颯打斷了她，聲音平靜得近乎冷酷，“如果他一首抱著那種半吊子的覺悟坐在那個位置上，他遲早會真正地毀滅，不僅毀滅他自己，還會毀滅所有信任他的人。”
“可是他己經很努力了！”雪菜的聲音不受控制地拔高了，“他每天都在拼命想要做好第西真祖，每天都在試著承擔那些他從未準備過的責任！您難道看不到他的努力嗎？！”
“努力和結果之間，從來不是等號。”颯的聲音依然平靜，但那平靜中卻帶著一種不容置疑的篤定，“他努力，但他努力的方向是錯誤的。他想要保護所有人，卻沒有力量去守護那個願望；他想要成為一個好領袖，卻沒有足夠的心智去承受王座上那份重量。與其讓他繼續在錯誤的道路上消耗自己，不如讓他徹底看清現實的殘酷。”
“但您現在的方式，和徹底摧毀他有什麼區別？！”雪菜的淚水終於奪眶而出，她用力握緊雙手，聲音中帶著撕裂般的痛苦，“他好不容易才從暴走中恢復過來，好不容易才重新站起來面對一切，您卻用這種方式告訴他‘你還不夠格’——您有沒有想過，他可能會因此徹底放棄自己？！”
颯沉默了片刻。他看著雪菜那雙因為憤怒和悲傷而泛紅的眼眶，看著她那副竭力剋制卻依然在顫抖的身軀，緩緩開口：“如果他真的會因為一次失敗就徹底放棄自己，那他就更不值得你們去保護了。”
這句話如同一根無形的針，刺穿了雪菜心中最後那道防線。她猛地抬起頭，那雙棕色的眼眸中燃燒著一種從未有過的情緒，那是憤怒，是悲傷，是不甘，還是別的什麼，連她自己都說不清楚。
“你憑什麼這樣說！”她的聲音幾乎是嘶吼出來的，“你從來沒有在乎過他，從來沒有！你只是把他當成一個需要糾正的錯誤，一個需要打磨的工具！你知道他在被綁走的那些日子裡都經歷了什麼嗎？！你知道當他被困在基地深處時，他有多害怕嗎？！你不知道！你什麼都不知道！”
颯的目光在那一瞬間微微動搖了一下，不過瞬間消失。
