磚窯年久失修，大門歪斜地掛著，半邊己經脫落，鐵鎖鏽成一團廢鐵。西周的磚牆更是坍塌了大半，殘垣斷壁間長滿了齊腰高的荒草，夜風吹過，草葉沙沙作響，夾雜著塵土和木頭腐爛的氣息，還有一股說不清的黴味，嗆得人喉嚨發緊。
陸觀深吸一口氣，將那口濁氣壓下去，壓低聲音對身旁的衙役道：“把磚窯圍緊了，莫要輕舉妄動。沒有我的命令，誰都不許放箭，不許衝進去。”
“是。”
周遭如同死一般的寂靜。
他獨自走向那扇歪斜的大門，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰，每一步都像踩在自己的心上。他知道，門內的那些人一定正透過門縫、透過坍塌的牆洞，死死地盯著他。
剛在門前站定，裡頭便響起一個尖細而陰沉的聲音，帶著壓抑的怒意和掩飾不住的慌張：“只許你一個人進來！若讓我瞧見有旁人，我便一刀割了這小娘子的喉嚨！”
陸觀的心猛地一縮，像被人扯住了一樣，他的手在袖中倏地攥緊，面上卻紋絲不動。
“好。”他的聲音平靜而沉穩，“我一個人進來。但你要答應我，不許傷她分毫。”
門內沒有回答，只有粗重的喘息聲和窸窸窣窣的響動。
陸觀深吸一口氣，抬手推開了那扇歪斜的大門。門軸發出刺耳的“吱呀”聲，如同痛苦的哀鳴，重重地敲在他的心頭。
推開木門，磚窯內昏暗而破敗的景象緩緩出現在他眼前——坍塌的窯頂露出一個大洞，幾縷月光從破敗的洞裡傾瀉而下。地上到處是破碎的磚瓦和腐朽的木料，牆角堆著發黴的稻草，空氣中瀰漫著濃烈的潮氣和血腥味。
沈語萱被綁在一根柱子上，雙手被麻繩反綁在身後，纖細的手腕上滿是紅痕。她面色蒼白，唇上也毫無血色，可目光依舊清亮而鎮定。她的髮髻微亂，幾縷碎髮垂落在額前和耳畔，衣襟上沾了些灰塵和草屑，裙角還染了一塊暗色的汙漬。
看到陸觀進來，她的眼神微微一動，像是一潭靜水被投入了一顆石子，漣漪無聲地漾開。她的嘴唇翕動了一下，卻終究沒有出聲，只是那樣靜靜地看著他——那目光裡有驚訝，有安心，有一種說不清道不明的東西。
陸觀只覺自己的心被猛地揪緊，目光從她身上掃過，確定她沒有受傷後，心底那塊巨石才稍稍落了地。他不動聲色地收回視線，轉向站在沈語萱身側的三個侏儒，最前面的那個手裡攥著一把明晃晃的匕首，正是吳大。另兩個一左一右，一個拿著短刀，一個攥著麻繩，面色猙獰。
“陸大人，好大的官威啊。”吳大冷笑一聲，“你不僅抓了我們的人，砸了我們的飯碗，斷了我們的財路，如今還想趕盡殺絕？”
陸觀的目光從沈語萱身上移開，落在吳大臉上，聲音平靜卻帶著不容置疑的威壓：“吳大，你們己經跑不掉了。放下刀，也放了這位娘子，我可以向官家求情，對你們從輕發落。”
“從輕發落？”吳大啐了一口，唾沫星子濺在地上，“你當我是三歲小孩？我們這樣的人，落在你們手裡，不死也要脫層皮！你們這些當官的，慣會些哄人的把戲。嘴裡說著‘從輕發落’，轉臉就是一頓板子伺候，而後便是死路一條。左右是個死，不如拉個墊背的！”他說著，匕首往沈語萱的脖頸又近了一寸，刀尖幾乎觸到那白膩的肌膚，在月光下泛著森冷的光。
沈語萱喉間微微滾動了一下，卻依舊沒有出聲，甚至連眼睛都沒有閉上。她的目光越過吳大的肩頭，落在陸觀臉上，平靜得不像一個被刀抵著喉嚨的人。
吳大的目光在沈語萱身上上下游走了片刻，那眼神像是一條毒蛇在打量獵物，貪婪而猥瑣。
他忽然嘿嘿笑了幾聲，聲音裡帶著令人作嘔的意味：“這小娘子生得這般姿色，細皮嫩肉的，若是在我們戲團，定是比那女臺柱子還要熱上三分。只可惜……”他故意拖長了語調，匕首在沈語萱頸側輕輕拍了兩下，刀刃貼著她的皮膚，每一次拍擊都讓人心頭一顫，“只可惜沒早些綁了。眼下橫豎都是死路一條，倒不如在死前好好玩上一玩，也不枉此番……”他沒有說下去，只是又笑了幾聲，那笑聲黏膩而猥瑣，令人陣陣作嘔。
“不！”
陸觀幾乎是本能地從喉嚨裡迸出聲來，音調比方才高了幾分，帶著壓抑不住的怒意與驚懼。他的手在袖中攥得骨節咯咯作響，指甲幾乎嵌進掌心的肉裡，面上卻依舊沉著——他不能慌，更不能亂了陣腳。
“只要你們放了她，你們想要什麼，我都答應。”他一字一頓，聲音低沉而急促，像是從牙縫裡擠出來的。
吳大眯起眼睛，那雙渾濁的眼珠子在陸觀和沈語萱之間來回遊蕩。他盯著陸觀看了許久，又看了看沈語萱，忽地笑出聲來，那笑聲裡帶著幾分瞭然和促狹：“原是如此……”他拉長了語調，匕首在手中轉了個花，“我說呢！陸大人怎得這般緊張這小娘子，隻身一人就敢闖進來——原來不是公事公辦，是英雄救美啊？”
陸觀沒有否認，也沒有承認，只是首首地盯著吳大，目光如炬。
吳大舔了舔乾裂的嘴唇，又笑了幾聲。他眼珠子轉了幾轉，終於說出了條件：“準備好一艘船，黃金五百兩，放我們三個出城。等我們到了安全的地方，自然會放了她。記住，五百兩黃金，一兩都不能少。不許跟蹤，不許設伏——若讓我發現你們有人跟著，我第一個割了她的喉嚨。”
陸觀不再多說，轉身走出磚窯。夜風迎面撲來，帶著汴河水的溼意和荒草腐爛的苦澀氣息。他深吸一口氣，喚來馮柳，壓低聲音，快速吩咐了幾句。
馮柳領命而去。不多時，一艘烏篷船從汴河上游緩緩駛來，停在了磚窯後約百步的碼頭邊。兩隻沉甸甸的木箱被抬到磚窯前的空地上，箱蓋半開，金燦燦的黃金在月光下閃爍著誘人的光澤，映得人眼花繚亂。
