他往前挪了半步，掌心輕輕落在宋世清肩頭，帶著一絲不易察覺的顫抖:“左相嫡女江挽月，為父打聽過，才貌雙全，性情溫婉，是汴京城裡數一數二的名門閨秀。你若娶了她，左相拱手送上的兵權、選官之權便盡入你手——有了這兩樣，你在朝中便有了真正的立足之地，再不必仰人鼻息。更重要的是，你能借此與左相府化干戈為玉帛，把那些年的仇恨從肩上卸下來。到那時，你手握權勢，心中無恨，亦不必再為一個得不到的人蹉跎餘生。這一生，便可過得自由肆意、無拘無束。為父此生所盼，不過是盼你能夠如此。”
話音落下，他眼眶己然微微泛紅，卻很快側過臉去，掩蓋住那瞬間的失態。
“父親！”宋世清終於開了口，聲音裡帶著一絲難以掩飾的波動，不是妥協、不是憤怒，更像是這十年來對父親積攢了太久的不捨與動容。
“這件事……為父不想替你拿主意，只把話帶到你面前。如何決斷，你自己想清楚。”說完，七王爺收回了搭在宋世清肩頭的手，不等他回答，便轉身離開了。
他的背影在夜色中顯得格外單薄，步履卻比來時沉重了許多，最終消失在沉沉的夜色裡，只留下宋世清一人立在原地。
玄越遲疑著上前，卻見宋世清怔怔地望著七王爺遠去的方向，目光空落落的，燈影在他臉上晃晃悠悠，將那層淡漠如水的鐵色面具照出了幾道細碎的裂紋。他不自覺地腳步一頓，生怕驚擾到他。
聽到腳步聲，宋世清緩緩收回目光，他垂下眼睫，將那一瞬間的失態掩進眸底。沉默了片刻，他開口，聲音有些澀：“玄越，我是不是該聽從父親的安排？放下那段無果的感情了？”
聞言，玄越一怔，垂在袖中的手微微蜷緊。原本他歡歡喜喜地想要將沈娘子有孕之事告訴世子的——今日下午，他派去棲雲齋周邊的眼線急匆匆來報，稱沈大娘子早上忽然昏迷，棲雲齋更是亂作一團，慌忙請來了城南的柳大夫前來看診。柳大夫診了半日，說是大娘子己有了一月的身孕，需得好生靜養。為怕訊息有誤，那眼線還尋了個由頭，混進廚房，偷偷帶了些藥渣子回來。府醫也己經細細查驗過，那裡頭確是固本安胎的藥材。
可眼下，玄越瞧著自家世子這失魂落魄的模樣，那句“沈娘子有孕了”就像一塊燒紅的炭，含在嘴裡，吐不出，也咽不下。他忽然有些懊惱——懊惱自己先前自作主張的安排，讓世子與沈大娘子有了別院後山的一夜溫存。眼下沈大娘子腹中有了自家世子的骨肉，世子卻渾然不知，還在為要不要放下這段感情而煎熬……
玄越垂著眼，只覺自己像是個蹩腳的大夫，開錯了方子，不但誤了病情，還添了新症。想到自家世子為情所困、魂不守舍的模樣，他恨不得給自己一巴掌。
見玄越久未回應，宋世清回過神來，側過臉看了他一眼。他微微揚了揚下巴，聲音恢復了幾分往日的清冷：“你過來尋我，是有何要事稟報？
玄越面上不顯，迅速將那些翻湧的情緒壓了下去，只鎮定道：“稟世子，方才王爺所言，左相府提出的結親之事，可要屬下去細細查探一番？”
宋世清聞言，眉梢微微一動。他轉過身，面朝著廊下那盞隨風搖曳的燈籠，沉默了片刻，才緩緩開口：“那相府嫡女江挽月分明中意的是吏部主事李衡。眼下左相這番提議，怕是江挽月與李衡之事己被左相發現了。左相恐是覺得那李衡雖有才情卻不好掌控，遲遲不肯歸附，倒不如給女兒另尋一個靠得住的姻親。”他負起手，目光落在夜色深處，淡淡道，“也罷，便由你去細細查探一番，看看左相這是要徹底拆散他們，還是另有所圖。”
玄越躬身應了一聲“是”，便應聲退下。臨走前，他偷偷抬眼望了望世子的側臉，那張臉上依舊淡漠如水。也罷，那便先去查探清楚左相府結姻背後的真相，再告訴世子沈娘子有孕一事。思及此，玄越咬了咬牙，轉過迴廊，身影沒入夜色之中。
院中又只剩下宋世清一人，他緩緩鬆開袖中那隻攥緊的手，掌心幾道深深的印子隱隱滲著血痕，他只低頭看了一眼，便又輕輕合上。
“蘭兒，這一月來，你可曾想過我一絲一毫？”他忽然自嘲地笑了笑，嘴角泛起一絲苦澀的弧度，“我是不是真的該放下了。”他心裡這樣默唸著。
風穿過梧桐樹寬闊的葉片，發出簌簌的聲響，像是在應和，又像是在惋惜……
翌日，吏部議事廳內。
今日是吏部每月一次的議事會議，所有吏部官員都需要彙報這一月來底下負責的所有大小事務。
卯時剛過，廳內己燃起燭火，案卷堆疊，茶煙嫋嫋。
一大清早，侍郎張宗閔便面帶笑容地走進大廳，他腳步輕快，官袍下襬微揚。那新來接替楊尚君職位的八品吏部錄事徐英見狀，急忙迎了上來，一臉堆笑，躬身拱手道：“張大人，今日面色紅潤，步履生風，下官斗膽一問……可是有何喜事？”話音未落，又自覺失言，忙補上一句，“大人莫怪，實在是您這氣色，叫晚輩看了也倍覺振奮啊。”
張宗閔只是笑著擺了擺手，並未多言，目光卻轉向一旁靜默而立、正低頭翻閱名冊的李衡。他幾步走了過去，拍了拍袖口，笑意更深：“哎呦呦，李大人。”他拉長了聲調，帶著幾分親暱：“您這大清早就悶頭看文書，也不透透氣？”
見李衡抬頭，張宗閔又湊近了些，壓低聲音卻掩不住喜色：“上次中秋宴上，李大人的《冬日松柏圖》意境高遠，筆力蒼勁，官家當場讚了句‘骨氣凜然’，滿座皆驚啊！眼下年關將至，官家又要設宴，按慣例各部需呈獻佳作助興。您那一手丹青，咱們吏部必也得再出一份力才是！”
說著，他意味深長地拍了拍李衡的肩膀，心裡卻翻湧著另一樁事。
