大唐遠征軍營帳，陳子昂對僕固懷忠的審問還在繼續。
“咚！”
陳子昂右手的食指，重重砸在北疆輿圖上那片代表著鐵勒十五部生活的局域
“既然你們鐵勒人深知大唐的實力，唐軍的威武，爾等為何還敢跟著突厥人叛唐？你們是覺得我大唐的陌刀不夠鋒利，斬不斷爾等的脖子？還是天朝上國的仁義，成了你們眼中覺得可以肆意反覆的軟弱？”
這一聲質問，如同驚雷炸響在狹小的軍帳內，直劈僕固懷忠早已脆弱不堪的心防！
僕固懷忠臉上那點因提及大唐強盛而泛起的激動紅暈，瞬間褪得乾乾淨淨，慘白如同大病一場。
“咚咚咚！”
僕固懷忠不要命地以頭搶地，額頭與堅硬冰冷的地面猛烈撞擊，發出令人心悸的悶響。每一次磕頭，都帶著全族人性命糸於一線的巨大恐懼。
在長安為質十年，他學會了一招——犯錯了，只要磕頭認錯，姿態足夠卑微，往往能換來一線生機。
畢竟，僕固人名義上，依舊是大唐的子民，大唐是最講情面的仁義之國。
當僕固懷忠再次抬起頭時，前額上皮開肉綻，鮮血混著塵土蜿蜒而下。
他的眼中已滿是驚懼與絕望的淚水，聲音帶著無法抑制的哭腔和顫鬥，幾乎字字泣血：
“參軍大人……雷神將軍！懷忠不敢欺瞞！真的不敢啊！我們跟著突厥人，是……因為我們僕固部，真的活不下去了！連續三年的白災黑災，族人已經沒有活路……已經到了滅族的邊緣！”
苦訴至此，僕固懷忠幾乎是五體投地，泣不成聲：“前歲至今，北疆遭遇數十年未有之大災，草場枯黃，赤地千里！部落蓄養的牛羊馬匹，餓死渴斃者十之七八！我僕固部三萬餘人，餓死者不下一萬。精壯男丁去年已被抽走近三千去戍邊，部族中只剩老弱婦孺苦苦支撐……去歲寒冬，部落裡就已經是餓殍遍野，易子而食，析骸而爨啊！請天朝明鑑！”
“哼！天災？天災是造反的理由嗎？”陳子昂雖然內心同情這些游牧部族的災情，但前世的職業素養，讓他不得不迅速壓下瞬間的動容，繼續提問。
陳子昂的眼神更加銳利，直指僕固反叛的核心：“草原之上，鐵勒十五部何部不遇天災？難道唯有你僕固部遭了災就要反叛我大唐？休要妄圖以此搪塞！本參軍沒記錯的話，二十年五前回紇作亂，你們僕固部與同羅部，亦是幫兇！你們的腦袋後面，這是長著反骨嗎？要用大唐的陌刀劈開看看嗎？”
“這……參軍息怒。據父親生前所講，僕固當年那是被回紇裹挾，被迫為之啊！”僕固懷忠又是一陣猛磕頭，鮮血染紅了面前的一小片地面。
“不提你父親也罷。說起來，你父親歌濫拔延，受我大唐國恩，朝廷敕封左武衛大將軍、金微州都督，他不思報國，卻選擇附逆突厥，貪婪之性，可見一斑！如今他在同城遭遇天雷之罰，落得灰飛煙滅，亦是罪有應得。”陳子昂語氣稍緩，但壓迫感絲毫未減，“說！這次突厥人，究竟許了你們什麼好處，能讓你們甘冒滅族之險反叛大唐？”
說完，陳子昂的眼神如同在高空盤旋的獵鷹，不放過僕固懷忠臉上任何一絲細微的肌肉抽動和眼神閃鑠，等待著真實的答案。
“部落遭災，存亡之際，突厥人的使者就象嗅到腐肉的豺狼！”僕固懷忠彷彿抓住了最後一根稻草，急聲道，“他們許諾糧食、草場，承諾若助他們拿下同城，便將居延海西畔最豐美的牧場劃給我僕固部！”
僕固懷忠頓了頓，說：“當時……當時小人還勸過父親，可他……他完全被突厥人的花言巧語矇蔽了心智！參軍大人，但凡僕固部落還有一口吃的，誰願意提著腦袋，跟著突厥人去觸犯大唐天威？那不是造反，那是想在絕境中，為族人尋一條活路啊！！”
陳子昂凝視著腳下這個痛哭流涕的僕固懷忠，他說的應該都是實話。
陳子昂沒有立刻出聲，任由那悲慟的哭聲在帳內瀰漫、發酵，形成一種令人窒息的無形壓力。直到僕固懷忠的嚎啕漸漸變為壓抑而絕望的嗚咽，他才緩緩開口，聲音依舊冰冷，卻少了幾分之前的肅殺：
“照你所說，鐵勒其他各部情形，大抵也與你們僕固部相似了？”
僕固懷忠抬起被血淚糊住的臉，用力點頭，又急忙補充，彷彿生怕這唯一的生機斷掉：“小人部落確實如此……但其他各部具體災情輕重、存糧多寡、丁口損耗，小人不敢妄言。不過……”
“不過什麼？”陳子昂說：“快說。”
僕固懷忠回答：“那些常年遊走於西域與漠北之間，通曉多種胡語，甚至懂得漢文的‘老羊皮’，他們定然知曉其他鐵勒部族的災情！這些人的鼻子比沙漠的狐狸還靈，訊息比草原上的驛馬還快，漠北就沒有他們不知道的秘密！”
“老羊皮？”一直在旁靜靜品茶、擇要記錄的喬知之，此時適時介面，語氣中帶著探詢，“可是指那些根基深厚、人脈通達的老胡商，或是那些已歸化唐籍的西域蕃客？”
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