大唐遊騎將軍陳子昂率領兩千大軍和僕固部的兩千降軍開拔，離開峽口山，經過長時間跋涉，真正進入了廣袤而陌生的漠南草原之地。
陳子昂的眼中，盡是敕勒川如畫的風光：時值盛夏，廣袤的漠南草原，已經裹上夏日的濃綠。天穹顯得愈發高遠，如藍寶石一般透亮。幾縷悠悠的白雲浮在天邊，如同長生天信手塗抹的筆痕。
風自北方而來，夾雜著草籽乾燥的香氣，帶著遠處雪山之巔的陣陣涼意，吹動無邊如波濤的草浪，發出沙沙的、永無止息般的聲響。
陳子昂麾下的兩千唐軍，帶甲之士卒不少，他們組成了一支蜿蜒如長龍的隊伍，在草原上迤邐而行。戰馬嘶鳴，馬蹄踏過碧綠的草甸，發出沉悶而有節奏的聲響，驚起遠處成群的百靈鳥，撲稜稜飛向蔚藍的天際。
到了漠南草原地界，在這支隊伍中，一個特殊的身影，始終策馬行在陳子昂身側不遠處，那便是新近歸降的僕固部少主——僕固懷忠。
馬背上的僕固懷忠，今日已經換上了一身較為體面的僕固傳統服飾：頭戴紅色狐皮帽，一身寬大藍色羊皮袍，右衽交領，袖口較寬，便於騎射和活動。他的袍子還繫了一根藍腰帶，佩帶一把腰刀。腰帶、刀鞘、馬具上刻有部落雄鷹的圖案徽記。
僕固懷忠的頭髮，已仔細編成僕固人常見的髮辮，面容卻依舊帶著幾分憔悴與劫後餘生的複雜神情。
僕固懷忠既已決意引陳子昂的大唐遠征軍前往本部，態度便顯得格外恭順，甚至帶著一種急於證明自身價值的迫切心情。
這一日，隊伍行至一條名為“野狐河”的淺緩溪流旁暫作休整。
陽光下如玉帶的河水清淺，可見底部圓潤的卵石和遊動的魚蝦。兩岸生長著大片葉片轉紅的灌木叢，遠處丘陵起伏，景象已與河西走廊周邊大不相同。
陳子昂勒住戰馬韁繩，望著眼前這片蒼茫天地，對身旁的僕固懷忠道：“懷忠，此地已近你部族傳統游牧之地了吧？風貌與河西已大不相同。”
僕固懷忠聞聲，連忙驅馬更靠近些，在鞍橋上微微欠身，恭敬答道：“將軍明鑑。此地再往北三十里，翻過那道叫‘馬鬃梁’的土丘，便是我僕固部夏秋時節常駐的草場之一。只是如今……”他語氣微微一黯，“這幾年部族的生計艱難，遷徙更為頻繁，也不知此時，他們是否還在原處。”
陳子昂點點頭，目光掃過遠處幾處用石塊壘砌的、已然傾頹的圓形基址，問道：“那些石堆，似是舊時營盤遺蹟？”
“將軍好眼力，”僕固懷忠精神稍振，指著那些石堆說道，“那並非我僕固部所留，據部落裡的老人說，是更早之前，名為‘拔野古’的部落在此棲息過的痕跡。我們經過的這些地方，看似空曠，實則千百年來，不知有多少部落像天上的流雲一樣，來了又走，留下了這些沉默的石頭。”
“跟本將軍說一說你們部落的風土人情吧，本將軍也得入鄉隨俗不是，歸順我大唐的部族，大唐自會尊重你們的風俗。”陳子昂說。
僕固懷忠聞言，眼神飄向遠方，陷入了回憶之中，臉上浮現出一種混合著自豪與傷感的複雜神色：“我僕固部雖不及先祖強盛，但也算得上漠南一支不容小覷的力量。每到秋天，草場豐美，牛羊膘肥體壯。部落都會舉行盛大的‘那達慕’大會。”
“那達慕？”大唐女醫喬小妹對草原部落這個習俗感到好奇。
“是的，‘那達慕’意為‘盛會’，是我們草原上最熱鬧的盛會。”僕固懷忠解釋道，“通常在秋高馬肥之時舉行，各大小部落和友好部族都會派人參加。主要有摔跤、賽馬、射箭三項競技。我記得十年前，我們部落的天才摔跤手‘巴特爾’，像一頭雄獅般，連續摔翻了三個其他部落的勇士，贏得了九十九匹絹帛和一口鑲銀的寶刀！”
“是嗎？”喬小妹沒有到過草原，頗為好奇。
“賽馬更是精彩，那些十幾歲的少年騎手，騎著不備鞍韉的駿馬，在幾十里長的草場上飛馳，競技！第一個衝到終點的騎手，會被尊為‘最快的馬蹄’，他的帳篷，將獲得整個部落的尊重。”僕固懷忠的語速加快，眼中閃爍著昔日榮光的光芒，彷彿又回到了草原上人聲鼎沸的熱鬧場景。
“你們僕固部，和胡商有貿易嗎？”遊騎將軍陳子昂問道。
“將軍明鑑！除了競技，”僕固懷忠繼續回憶道，“那時部落間的貿易也很頻繁。來自河西的粟特商人會帶著中原的絲綢、瓷器、茶葉，甚至還有波斯的琉璃器，來交換我們的牛羊、皮毛和戰馬。我曾用一張上好的白狐皮，從一個粟特老頭那裡換了一柄鋒利的短劍。”
“這幾年草原旱災，情況如何？突厥人會來騷擾嗎？”陳子昂問道。
僕固懷忠的聲音低沉下來，喜悅之色褪去，被沉重的現實覆蓋，“自突厥骨咄祿勢大後，突厥人便不斷侵擾我部。朝廷頻繁徵調我部族戍邊，部落青壯多有傷亡。商路也因戰亂時斷時續。加上接連遭遇白災、黑災，牲畜大批死亡……部族的日子，便一年不如一年了。大規模的‘那達慕’，已是多年未曾舉辦。部族的年輕人們，要麼在戰爭中死去，要麼在為生計發愁，族人餓死不少，不得不……”
僕固懷忠嘆了口氣，馬鞭指著遠處一些在風中搖曳的、開著紫色小花的植物說道：“瞧那些‘昭拉草’，根莖苦澀，牛羊不喜食。但在饑荒年月，族人們會挖出它的根，搗碎後混合少許炒麵充飢。還有那邊沙地上的‘駱駝刺’，看著不起眼，它的種子被收集起來，磨成粉，也能勉強果腹。這些都是以前我們不屑一顧的野草，如今卻成了救命的東西。”
陳子昂、喬小妹靜靜地聽著，從僕固懷忠的敘述中，他們不僅聽到了一個部落特有的風俗信仰與節日歡歌，更清晰地感受到一個曾經頗具活力的部族，在戰爭、天災與大唐邊疆政策變動的多重擠壓下的無奈衰頹。那些關於“斡爾朵”祭祀的莊嚴、“那達慕”大會的喧囂，與他提及救荒野草時的苦澀，形成了令人唏噓的對比。
涼風依舊吹拂著蒼茫的草原，僕固懷忠的話語，像是一卷緩緩展開的、帶著羊羶味與塵沙氣息的邊疆史畫，將漠南之地的風情、鐵勒部落的悲歡，真切地鋪陳在他們面前。
在陳子昂的腦海中，前路未知的僕固部，其形象已不再是輿圖上一個簡單的名稱，而是充滿了具體而微、帶著生存重量的真實存在。
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