垂拱二年，六月二十三日，巳正。
北疆的陽光本該熱烈刺眼，但此時，在邊塞的同城，大唐遠征軍帥府中，陽光卻帶著幾分蒼白的冷意。
帥府正堂內，銅鎏金博山爐中升起的青煙被從窗隙鑽入的北風吹得四散，彷彿大唐帝國在北疆的赫赫威權，被時光無形的力量逐漸吹散。
主帥劉敬同一身戎裝，立於巨大的北疆輿圖前，斑白的雙鬢在昏暗的燈光下格外顯眼。他伸出佈滿老繭的手指，輕輕點在輿圖上那個曾經像徵著大唐輝煌的起點——單于臺。一聲悠長而沉重的嘆息從他胸腔中發出，打破了堂內的寂靜。
“伯玉啊，你此次率軍北上草原鐵勒諸部，任務艱鉅，你身上的擔子重千鈞啊！”劉敬同的聲音帶著沙啞，喚著陳子昂的字，這親密的稱呼讓在場的幾位將領都微微側目，“我大唐的疆域，並非總是擴張。你可知，從總章二年起，大唐北疆的根基，其實就已經開始鬆動了，從鐵勒草原開始。”
這聲呼喚和嘆息，將遊騎將軍陳子昂的思緒從眼前的輿圖拉回了十七年前。
他知道，總章二年，也就是西元六六九年，那是高宗皇帝李治的年號，是大唐國力如日中天的時候，京城長安，萬國來朝，是何等的盛世氣象！
陳子昂清淅地記得他曾在麟臺讀到的史書記載：
那一年，倭國第七次遣唐使河內鯨，率領著百餘人的使團，歷經波濤，終於抵達長安。他們穿著奇特的冠服，操著晦澀的語言，仰望著長安巍峨的宮闕，眼中滿是敬畏與驚歎。
日本人總是向世界第一強國學習，就連後來高宗李治自稱天皇，都被日本人學了去，延續千年！
那一年，大唐徹底征服了桀驁不馴的高句麗，將那片浸染了隋煬帝、太宗皇帝遺撼與鮮血的土地，徹底納入版圖。三萬八千餘戶高句麗貴族與富戶被連根拔起，遠徙至江淮、山南等腹地，從此，遼東晏然。
但也是在那一年，大唐盛世的華袍之下，其實已生蝨蟲。
高宗李治的風疾日重，時常頭暈目眩，難以視事。武則天已開始“垂簾聽政”，站在了大唐帝國權力舞臺的最前沿，並逐漸鞏固了自己“天后”的地位。
武則天垂簾聽政的開端，與上官婉兒的父親——大唐宰相上官儀有關：那位文采斐然、風骨錚錚的臣子，不滿於武則天干政，請求廢后。
臥於病榻的高宗李治，一時對武則天的積怨爆發，被疾病折磨得失去了往日的權衡，當場同意，命上官儀即刻起草廢后詔書。
上官儀的廢后詔書，筆墨酣暢，詞鋒凌厲，幾乎已成定局。然而，詔書還沒寫完，訊息卻被武則天安插在李治身邊的宦官走漏，武后竟不顧禮儀，直闖皇帝寢宮，把李治罵了個狗血淋頭，李治不得不收回成命。
更匪夷所思的是，李治對盛怒的武則天怯怯辯解：“朕初無此心，皆上官儀教我。”
這一句話，也徹底改變了大唐帝國的權力格局。
自然，武則天殺了上官儀，血染刑場。從此，武則天不再信任高宗李治，“政事大小，皆預聞之”，官員的升遷貶黜，乃至生殺予奪，往往決於武后之口。
那一年，擎天玉柱般的大唐名將李??，瞌然長逝。這位歷經太宗、高宗兩朝，滅東突厥、平薛延陀、徵高句麗，立下不世功勳的英國公，他的離世，彷彿帶走了大唐開國以來那股銳意進取、所向披靡的國運。
那一年，朝廷迫於各方的壓力，改瀚海都護府為安北都護府，這不僅僅是名稱的變更，更是大唐帝國北方邊疆管理體系重大調整的訊號。
因為萬里邊疆，烽燧相望，原有的六七十萬府兵，已然不敷使用，捉襟見肘之象初露。
但府兵不夠用，並不是大唐邊疆大敗局的主要原因。
陳子昂知道，大唐邊疆大敗局的主要原因，還是出在垂簾聽政的武則天身上：她對擁兵的主將生性多疑。
大唐軍神李靖曾培養了名將蘇定方，蘇定方又將用兵奇術教授給了裴行儉。
裴行儉精通陰陽曆法，善於鑑別人才，提拔的名將有程務挺、王方翼、黑齒常之。這三個人後來都被武則天殺了。
武則天時期邊疆戰事總是不利，大唐打不過突厥，被吐蕃欺負，後來連契丹都搞不定，還有一個原因是：裴行儉總結初唐名將克敵制勝的軍事經驗教訓，撰寫兵法“四十六訣”，卻被武則天特令秘藏於宮中。
想到這裡，陳子昂一聲嘆息：李二皇帝時期，朝廷是要李靖將兵法教授給侯君集等其他大將，武則天卻把裴行儉總結的兵法藏到宮中，對武將的提防，由來已久。
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