阿跌別部草原熱泉谷中的霧，與中原和關中不同。
中原的霧是柔的，像江南女子手中撩起的紗；關中的霧是沉的，像老窖裡封壇的陳酒氣。而這熱泉谷中的霧，卻是活的——它從地脈深處汩汩湧出，帶著硫磺的腥氣與滾燙的水汽，白日里尚如輕紗漫卷，一到入夜，便濃得化不開，厚重得能壓彎火把的光。
“熱泉深處有魔神，吞食血肉不吐骨……夜半聞聲莫回頭，回頭便成泉中魂……”
聲音起時，正是子夜三刻。
那調子古怪得很，似吟似唱，非胡非漢，倒像是從地縫裡滲出來的。
音色也奇特，時而蒼老如百歲翁媼的嗚咽，時而尖細似幼童的啼哭，在濃霧中忽左忽右，時而彷彿就在耳畔，時而又飄到數十步外。
陳子昂站在谷地東側的高坡上，一身明光鎧在稀薄的月色下泛著冷冽的銀光。他出徵塞外，面容卻已刻上邊塞風霜的痕跡：劍眉入鬢，鼻樑挺直如隴山脊線，下頜留起了短髯，平添幾分儒將的沉穩。
唯有那雙眼睛，依然保持著蜀地士子特有的深邃——此刻這雙眼睛正微微眯起，凝望著下方那片被濃霧徹底吞噬的谷地。
“喬醫官的方子，果然奇效。”
陳子昂身側站著位女子，那日裹在青灰色的棉斗篷裡，只露出一截白皙的下巴。聞言，她輕輕掀起兜帽，露出一張算不得絕色卻清秀如蘭的臉，正是喬小妹，她自幼辨識百草，尤擅調配各類奇藥。此刻她手中捧著一隻陶罐，罐口還冒著淡淡的青煙。
“不過是些曼陀羅籽混合了顛茄根，又加了點硫磺粉，在炭火上慢慢烘出煙來。”她的聲音很輕，帶著醫者特有的平靜，“人吸了這煙，耳目會變得格外敏銳，卻也容易生出幻聽幻視。再配上那些從敦煌故紙堆裡翻出來的古羌詛咒……”
陳子昂接話：“喬姑娘，你可知這阿跌部在此盤踞多少年了？”
不等回答，他自顧自說下去：“自貞觀四年突厥頡利可汗被擒，部分阿跌別部部眾便西遷至此，依仗這熱泉天險，時叛時降。高宗顯慶年間，蘇定方將軍曾率三萬大軍圍剿，結果呢？大軍入谷，迷於霧中，被阿跌別部騎兵藉著地利襲殺，折損過半。此後四十年，大唐再未動過清剿的念頭。”
夜風吹動他猩紅的披風，獵獵作響。
“此番首要之務，便是拔掉敕勒草原最後這根毒刺。硬攻不得，便只能智取。”陳子昂轉頭看向喬小妹，“你說陰損，可若真擺開陣勢廝殺，這谷中阿跌別部部眾，能活下幾人？我麾下這些兒郎，又要填進去多少？”
喬小妹默然。她想起三日前隨軍初至此地時，曾在谷口見到一片亂葬崗，白骨曝野，殘破的唐軍制式鐵甲與突厥式的皮甲糾纏在一起，分不清誰是誰。戰爭從來不講溫良恭儉讓，這個道理，她懂。
谷中的騷動漸漸大了起來。
阿跌光斤是被帳外雜亂的腳步聲驚醒的。
他統治阿跌部已整整三十個春秋。歲月在他臉上刻滿了溝壑，左頰一道刀疤從眉骨斜拉至嘴角——那是顯慶五年與唐軍交戰留下的紀念。此刻他猛地坐起，花白的頭髮披散在羊皮褥子上，側耳傾聽。
不對。
這不是尋常的夜巡腳步聲。腳步聲慌亂，間雜著兵刃出鞘的金屬摩擦聲，還有壓抑的驚呼？
“長老！長老！”
親衛武士跌跌撞撞衝進大帳，臉色在牛油燈下慘白如紙：“我們的霧裡……霧裡有東西！”
阿跌光斤一把抓過榻邊的柺杖——那不是普通的柺杖，杖身用百年核桃木雕成，頂端鑲著一顆狼頭骨，眼窩處嵌著兩顆綠松石。他拄杖起身，披上貂皮大氅，大步走出帳篷。
營地已亂作一團。
霧氣濃得伸手不見五指，只能憑著記憶和微弱的火光辨認方位。武士們舉著火把四處亂照，火光在霧中暈開一團團昏黃的光暈，反而讓周遭顯得更加詭譎。
“都閉嘴！”阿跌光斤厲喝，聲音如砂石摩擦，“聚到中央篝火處！點火！多點幾堆！”
酋長的威望仍在，混亂稍稍平息。眾人哆哆嗦嗦地往營地中央聚攏，有人抱來乾柴，很快點燃了三堆熊熊篝火。火光碟機散了一小片霧氣，照亮了一張張驚恐的臉。
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