阿跌別部的坡頂上，陳子昂接過親兵遞來的銅製軍用望遠鏡——這是他的設計，唐軍的軍械營特製的“夜眼”，筒身刻有刻度，前端嵌著打磨過的上品水晶鏡片，雖不能夜視如晝，但藉著微弱天光，勉強能窺見谷中隱約的火光晃動。
“將軍，第三隊回來了。”校尉陳玄禮低聲稟報。他臉上有一道新愈的箭疤，此刻眼中卻閃著興奮的光，“按照您的吩咐，他們在谷西側架起了十二面大鼓，鼓面塗了魚膠，敲起來聲音又悶又沉，像是在地底響。”
“共鳴箱佈置得如何？”
“妥了。軍械營那幫匠人真是鬼才，用牛皮和薄銅板做的那些箱子，能把聲音放大數倍，還能讓聲兒拐彎。”陳玄禮比劃著，“現在穀子裡聽著，那些鬼哭狼嚎像是從四面八方來的，根本辨不出方位。”
陳子昂頷首，放下望筒：“讓兄弟們輪換休息，保持騷擾不斷。記住，不準任何人真正接敵，製造混亂即可。”
“得令！”
陳玄禮退下後，喬小妹輕聲道：“將軍怎知阿跌部畏鬼神？”
“不是我知道，是史書記載。”陳子昂從懷中取出一卷抄本，就著親兵舉起的風燈展開。那是他讓文書從涼州府庫中抄錄的《西陲蕃情錄》，紙張已泛黃，字跡是工整的楷書，“你看這段：‘阿跌別部，原出鐵勒九姓，崇薩滿，畏溫泉魔神。每歲冬至，以羊羔祭熱泉，謂可安撫地靈’。”
他合上抄本：“既是祖輩傳下的恐懼，便刻在血脈裡。平日無事時尚可壓制，一旦身處險境，這些古老的畏懼就會甦醒。”
喬小妹若有所思：“所以將軍讓我找那些古羌詛咒歌謠……”
“以彼之畏，攻彼之心。”陳子昂望向東方天際，那裡已泛起一絲極淡的魚肚白，“天快亮了。傳令下去，寅時三刻，收攏所有器械，整軍列陣。”
“將軍要強攻？”
“不。”陳子昂微微一笑，“我要讓他們自己走出來。”
寅時二刻，谷中的聲音突然變了。
不再是詭異的吟唱，而是哭聲。
女人的哭聲，孩子的哭聲，老人的哀嚎，混雜在一起，從霧的每一個角落湧來。那哭聲真實得令人心悸，彷彿有無數冤魂正圍著營地哭泣。
阿跌別部的巫師薩兀終於崩潰了。他跪倒在地，將骨串扯斷，任由那些磨得發亮的獸骨滾落一地，朝著霧氣磕頭：“偉大的地靈啊！我們無意冒犯！求您息怒！求您息怒啊！”
這一跪，徹底擊垮了最後的心理防線。
有人跟著跪下，有人抱頭蜷縮，連最勇武的武士也放下了刀，眼神空洞地望著濃霧。篝火漸漸弱下去，無人添柴，黑暗從四面八方侵蝕而來。
阿跌光斤孤零零地站著，手中的狼頭柺杖重若千鈞。他望著這些跟隨自己三十年的族人，望著他們眼中熄滅的光，突然覺得無比疲憊。
三十年前，他接過長老之位時，曾對族中耆老發誓，要帶領阿跌別部重現祖輩榮光。可這三十年來，除了在這片溫泉谷地裡苟延殘喘，他做到了什麼？東有回紇虎視眈眈，西有吐蕃步步緊逼，南面的大唐更是龐然巨物……一個小部落的掙扎，在這滾滾歷史洪流中，連朵浪花都算不上。
天邊，第一縷晨光刺破雲層。
彷彿被這光灼傷般，濃霧開始退縮。不是散去，而是像有生命的活物般，緩緩向谷地深處縮回。能見度從五步擴充套件到十步、二十步……
當陽光徹底灑滿谷地時，阿跌部眾人看清了眼前的景象。
然後，所有人都僵在了原地。
就在他們營地外不足八十步的地方，不知何時已立起了一片鋼鐵森林。
那是大唐的軍隊。
前排是重步兵，清一色的明光鎧，胸前護心鏡在晨光下反射出刺目的光。他們半蹲於地，手持一人高的巨盾，盾面繪著猙獰的獸首。盾牌間隙中探出長長的陌刀，刀刃上的冷光讓人不寒而慄。
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