黑沙城破後的第二天，晨光來得格外艱難。
東方的天際先是泛起一層渾濁的魚肚白，然後像是被一隻無形的手反覆擦拭，才勉強透出些稀薄的、帶著灰黃底色的光亮。風從戈壁深處捲來，帶著昨夜未曾散盡的硝煙味和血腥氣，掠過城頭新立的赤色唐旗，發出低沉的嗚咽。
陳子昂一夜未眠，和喬小妹等人去了校場。
他站在黑沙城的城西那片空曠的校場上——這裡原本是突厥騎兵操練馬術的地方，夯土的地面被無數馬蹄踏得堅硬如石，邊緣散落著殘破的箭靶和半朽的木欄。此刻，校場上卻密密麻麻站滿了人。
女人。
人數太多，陳子昂目測過去，至少有三四千人，而這還只是第一批被集中到校場的人。
大唐斥候報來的總數，代州、忻州等地被擄的百姓，接近兩萬。
“即日起，你們可以回家了！”陳子昂的話音落下，校場上一片死寂。
然後，第一個哭聲爆發出來。
是一箇中年婦人，她癱坐在地，雙手捂著臉，號啕大哭，聲音嘶啞淒厲，像要把這三年積壓的所有恐懼、屈辱、絕望，都哭出來。緊接著是第二個，第三個……哭聲像瘟疫般蔓延，很快連成一片悲愴的海洋。女人們抱著彼此，抱著孩子，哭得撕心裂肺，哭得渾身顫抖，哭得幾乎要背過氣去。
陳子昂站在土臺上，沒有制止。
他知道，她們需要這場痛哭。這哭聲，是祭奠死去的親人，是告別噩夢般的過去，也是迎接渺茫卻真實存在的未來的儀式。
許久，哭聲漸漸平息，變成斷斷續續的抽噎。
一個白髮蒼蒼的老嫗，在孫女的攙扶下，顫巍巍地走上前，在土臺前跪下，用盡全身力氣喊道：“將軍大恩大德，老婆子來世做牛做馬，報答您——”
“報答大唐——”
零零星星的呼喊，漸漸匯聚起來，最終變成震天的聲浪，在校場上空迴盪，驚起了遠處枯樹上棲息的寒鴉。
陳子昂的眼眶有些發熱。
他別過臉，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。轉身對書記官李令用和負責安置的校尉魏大下令：“按原籍州縣分冊登記，老弱婦孺優先安排返鄉。從繳獲的突厥糧倉中撥出三成，充作路糧。
軍中醫官營全部動員，為傷病者診治。
三日內，第一批人必須出發。”
“得令！”
命令迅速執行下去。
喬小妹看到，校場邊搭起了臨時的粥棚，大鍋裡熬著稠稠的粟米粥，熱氣騰騰。女人們排著隊，捧著破碗破罐，領到熱粥時，許多人手抖得幾乎端不住。有些孩子餓極了，等不及粥涼，燙得直咧嘴，卻捨不得吐出來，一邊吸著氣一邊吞嚥。她的眼中滿是淚花。
陳子昂也沒有離開。他走下土臺，在人群中慢慢走著，看著，偶爾停下腳步，詢問幾句，拍拍孩子的頭，扶一把踉蹌的老人。
在一個角落裡，他看到了之前那個叫秀兒的年輕婦人。她正蹲在地上，小心翼翼地將領到的熱粥餵給一個看起來只有兩三歲、瘦得皮包骨的小女孩。女孩貪婪地吮吸著木勺，眼睛卻一直盯著母親的臉。
“你的孩子？”陳子昂問。
秀兒抬起頭，臉上還帶著淚痕，卻露出了一絲極淡的笑意：“不是……是營裡一個姐妹的，她……她沒熬過去，去年冬天就沒了。我撿來養著，叫她囡囡。”
陳子昂沉默地看著那個小女孩。孩子很乖，不哭不鬧，只是專注地吃粥。
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