她嘗試用曬。
在向陽的坡地上挖出淺池，引入湖水，靠陽光暴曬蒸發。幾天後，池底果然結出白花花的鹽。但嚐起來，依然苦澀。
“雜質未除。”她蹙著眉，“看來光是曬不行。”
陳子昂來看試驗。他抓起一把新曬的鹽，看了看，又嚐了嚐，忽然問：“喬姑娘，你覺不覺得，這鹽的味道，和那些鹽鹼土的味道很像？”
喬小妹一怔，隨即眼睛一亮：“將軍的意思是……”
“雜質來自土。”陳子昂分析，“湖水漫過鹽鹼地，帶上了土裡的苦硝礬礫。若能讓水在入池前，先過一道‘濾’，或許能好些。”
“用什麼濾？”
陳子昂環顧四周。坡地上長著一種低矮的灌木，葉子灰綠，枝幹虯結，當地人叫“白刺”，極耐鹽鹼。他拔起一叢，根系發達，帶著大團的土。
“用這個。”他說，“連根帶土，壘成堤壩。讓湖水先緩慢流過白刺叢，再入曬池。草木根系或許能吸附部分雜質，泥沙也會沉澱。”
喬小妹將信將疑，但還是照做了。
他們挖了一條彎曲的水道，水道兩側壘起白刺捆成的“濾牆”，引入湖水。水流得很慢，透過密密匝匝的根系和枝葉，再匯入曬池。
七天後，曬出的鹽，苦味明顯減輕。
“有效！”喬小妹驚喜。
陳子昂卻搖頭：“還不夠。你聞聞，還有腥氣。”
確實，鹽雖然不那麼苦了，但依然有股子揮之不去的腥澀。那是鎂鹽、鈣鹽的味道，光靠草木吸附，去不乾淨。
陳子昂又提出了新想法：“此地晝夜溫差極大。白日曝曬，池水滾燙；入夜後，寒氣刺骨，池水結冰。我們何不利用這溫差？”
“請將軍細說。”喬小妹說。
“雜質不同，結晶溫度也不同。”陳子昂儘量用易懂的話解釋，“比如這腥苦之物，或許在某個溫度下先析出，或後析出。我們可建多級曬池，控制水深和流速，讓水在不同池中停留不同時間，經歷不同溫差。先析出的雜質，留在前池；後析出的好鹽，收於後池。”
這個想法很大膽，也很有創意。
於是，居延海畔又出現了一排排梯級分佈的曬鹽池。
池子不大，但設計精巧，有進水口、出水口、溢流槽，還有可調節的閘板。湖水經過白刺濾牆後，先入第一池，淺曬一日，撈起池底最先析出的、顏色晦暗的“頭道鹽”，主要是硝礬雜質；然後引入第二池，深曬兩日，夜間任其結薄冰，清晨破冰，撈起冰下析出的“二道鹽”，雜質減少；最後引入第三池，淺曬三日，得雪白細膩的“三道鹽”。
三道鹽嚐起來，鹹味純正，苦腥幾無，比以前有了很大的進步。
喬小妹用銀針試毒，又用草藥汁液測試，最後親自嚐了一點，展顏而笑：“將軍，此鹽可食！”
陳子昂長舒一口氣：沒那麼複雜，不會有毒的。
鹽的問題，算是找到了解決的門路。雖然產量還不高，工藝還需完善，但至少看到了希望。
第三件事：墾田。
這是最難的。
