居延海東岸有片相對平坦的灘地，土色較深，是歷代屯田的遺址。但如今，地表同樣覆蓋著鹽霜。
陳子昂請來了幾個歸附的牧人，這些人世代在草原遷徙，對土地有著本能的理解。
一個叫巴依爾的老人，抓了把土，搓了搓，又趴在地上聞了聞，然後說：“將軍，這地沒死透。底下還有活氣。”
“何以見得？”
“你看這草。”巴依爾指著灘地上稀稀拉拉的幾種耐鹽植物，“駱駝刺、鹼蓬、檉柳，能長這些草的地方，地就還能救。真正死透的地，是什麼都不長的。”
“怎麼救？”
巴依爾想了想，用生硬的漢話說：“水壓鹽，沙隔鹼。”
陳子昂沒聽懂。
老人比劃著解釋：引大量的水漫灌，把地表鹽分壓到深層去。然後，在地表鋪一層沙子或礫石，隔斷底層的鹽分往上返。最後，種耐鹽的作物，比如糜子、高粱，等作物長起來，根系能固土，落葉能肥田，慢慢地，地就活過來了。
這法子聽著簡單，但耗水極巨，且見效慢。
陳子昂召集眾將商議。
有人反對：“將軍，咱們水本就緊缺，哪有餘力漫灌田地？不如選幾塊稍好的地，精耕細作，先解燃眉之急。”
有人贊同：“巴依爾說的有理。治本才能長久。否則今年種了，明年地又鹼了，白費力氣。”
爭論不休。
陳子昂忽然問：“玄禮校尉，漢代在此屯田，用的是何法？”
陳玄禮這些日子一直在研讀居延漢簡，立刻回答：“簡牘中多次提到‘代田法’、‘代田倉’。應是趙過所創的代田制在此推行。”
“代田法……”陳子昂若有所思。
他讀過《漢書·食貨志》。代田法，一畝三甽（壟溝），歲代處（每年輪換）。甽深一尺，寬一尺，作物種在甽中，既能保墒，又能防風。壟臺則休耕，蓄養地力。
但這法子需要精耕細作，對畜力、人力要求高。
“或許，”陳子昂沉吟道，“我們可以變通。此地多風沙，可用代田法中的‘壟溝相間’來防風固沙。但溝要挖得更深些，底部墊沙礫，以隔鹽鹼。灌溉時，只灌溝，不灌壟，省水。作物種在溝中，根系能觸及深層的溼土，又可避地表鹽害。”
他頓了頓，又說：“再結合巴依爾‘水壓鹽’的法子。每年秋收後，引大水漫灌一次，將一年積累的鹽分壓下去。平時則用溝灌。”
這個想法融合了漢代的智慧、草原的經驗和現實的制約。
陳玄禮眼睛發亮：“此法或可一試！末將願親自督造試驗田。”
“好。”陳子昂點頭，“先劃十畝地，按此法整治。種糜子，耐旱耐鹽。從引水、整地、播種到收割，全程記錄。成了，推廣；敗了，再想轍。”
第四件事：冶鐵。
這是陳玄禮最頭疼的。
居延海往北百里的雞鹿塞山區，確實有零星的鐵礦露頭。但燃料呢？草原缺木，更缺好木。常見的紅柳、梭梭，燒起來火軟煙大，鍊鐵不行。
陳子昂問：“能否用石炭？”
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