出城向西五里，大片麥田鋪展在額濟納河畔。與尋常農田不同，這裡的田地挖成一道道溝壟相間的奇特意象：一尺深的溝，一尺高的壟，溝壟相間，整齊如梳齒。
“這是……”狄仁傑眯起眼睛。
“代田法。”陳子昂解釋，“漢朝趙過所創。今年種溝，壟休耕；明年種壟，溝休耕。如此輪替，地方不竭，又可蓄水保墒。”
他走到田邊，拔起一株麥苗。根系發達，幾乎有尋常麥苗的兩倍長。
“邊地乾旱，尋常耕作法，麥根淺，不耐旱。代田法溝深，根扎得深，便能汲取深層水分。”陳子昂將麥苗遞給狄仁傑，“且溝中播種，風吹不走種子，雨水衝不跑幼苗。”
狄仁傑仔細檢視麥苗，又蹲下摸了摸土壤。溝中土壤溼潤，壟上乾燥。
狄仁傑動容，“若推廣至整個北疆……”
“可養兵十萬，不費朝廷一粒糧。”
兩人站在田埂上，風吹麥浪，綠波起伏。遠處有屯田卒在勞作，歌聲隨風傳來，是隴右的調子，蒼涼中透著希望。
“將軍這些舉措，”狄仁傑緩緩道，“皆是長治久安之策。可曾想過，為何前人不行？”
陳子昂沉默片刻：“不是想不到，是不願為。”
“哦？”
“開鹽田，需投入人力物力，見效卻慢。邊將任期短則一載，長則三年，往往只求立戰功、速升遷，誰肯做這等費力耗時之事？”陳子昂望向遠方，“代田法雖好，卻要改變農人千年耕習，推行不易。歷任邊將，多抱著‘不求有功，但求無過’的心思，維持現狀便好。”
“那將軍為何要做？”
“因為我在乎。”陳子昂說得很輕，卻很堅定，“在乎戍卒能不能吃飽，在乎邊民能不能活命，在乎這片土地能不能真正安寧——而不是年年打仗，歲歲流血。”
狄仁傑看著他，許久沒有說話。
然而，最讓狄仁傑心潮澎湃的，還是參觀軍器作坊和觀摩大唐特種虎賁軍操練。
軍器作坊。
設在城內西北角，遠離民居。還未走近，便聽見叮噹不絕的打鐵聲，聞到濃重的炭火和金屬氣味。
作坊佔地頗廣，分作數區：鍊鐵區、鍛造區、淬火區、組裝區。工匠百餘人，各司其職，秩序井然。
狄仁傑注意到，這裡的爐子與尋常不同——更高，煙囪更粗，鼓風用的是水排，水流帶動木輪，木輪帶動皮囊，將風源源不斷送入爐中。
“這是……高爐？”他問。
“改進過的高爐。”陳子昂領他走到一座爐前，“爐溫可達千度，鐵礦石能完全熔化成鐵水，雜質上浮，可得精鐵。”
正說著，一爐鐵水出爐。通紅的鐵水流入陶範，火花四濺。待冷卻後，工匠敲開陶範，取出的是一柄橫刀的雛形。
刀身幽藍，隱約可見雪花般的紋路。
“這是……”
“灌鋼法。”陳子昂接過刀坯，遞給狄仁傑，“生鐵含碳高，性脆；熟鐵含碳低，性軟。將生鐵水澆淋在熟鐵上，反覆鍛打，使碳分均勻，可得剛柔相濟的鋼材。此刀之利，可破尋常鐵甲。”
狄仁傑撫摸著刀身，觸手冰涼，卻能想象它飲血時的灼熱。
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