一個時辰後，狄仁傑隨陳子昂登上觀武臺時，三千虎賁軍已列陣完畢。
清一色的明光鎧，在午後的陽光下反射著冷硬的光。士卒持弩佩刀，腰掛箭囊，肅立無聲。唯有戰旗在風中獵獵作響，旗上繡著兩個大字：虎賁。
“此軍如何練成？”狄仁傑問。
“選拔最嚴。”陳子昂站在他身側，“身高需五尺七寸以上，力能開三石弓，日行百里不疲。入選後，每日操練六個時辰：晨練弓馬，午練陣型，晚練格鬥。三日一小校，十日一大校，優勝者賞，劣者罰。”
“糧餉呢？”
“雙倍。”陳子昂說，“且頓頓有肉，三日一澡，傷病有醫。我要他們知道，他們是精銳，就該有精銳的待遇。”
正說著，場中號角響起。
演武開始。
先是騎射。三百騎兵縱馬疾馳，在百步外連發三箭，箭箭中靶。靶是活動的，由士卒舉著在場上奔跑，模擬敵軍遊騎。
接著是步戰。陌刀陣推進，刀光如牆，步步為營；弩手在後，輪番齊射，箭雨遮天。
最後是混戰。兩軍對壘，真刀真槍——當然去了刃，裹了布，但擊打聲依然沉悶駭人。有人被撞倒，立刻爬起；有人“負傷”，自行退出。陣型變幻莫測，時而如鶴翼展開，時而如長蛇盤旋。
狄仁傑看得目不轉睛。
他見過很多軍隊——府兵、禁軍、邊軍，但沒有一支有這樣的氣勢。那不僅是訓練有素，更是一種精氣神：每個士卒眼中都有光，那是一種知道自己為何而戰、並且相信自己能贏的光。
一個時辰後，演武結束。
三千人重新列隊，呼吸微促，但陣型不亂。
陳子昂走下觀武臺，來到陣前。他沒有說話，只是從隊首走到隊尾，目光掃過每一張面孔。然後站定，右手握拳，捶在左胸甲上。
“咚！”
三千人同時握拳捶胸。
“咚！咚！咚！”
三聲悶響，如戰鼓擂動，大地微顫。
狄仁傑站在臺上，感覺到一種久違的震撼。那不是對武力的畏懼，而是對某種精神的敬畏——這支軍隊有了魂。陳子昂一聲令下，小隊突擊、協同防禦、弓弩齊射、騎兵衝殺…動作迅猛如電，配合默契如臂使指，那股沖天的銳氣和悍勇，絕非尋常府兵所能擁有。
尤其是佇列前那兩名年輕軍官——沉穩如山的陳玄禮和機敏如狐的敬暉，更是讓狄仁傑看到了未來名將的影子。
狄仁傑徹底收起了最初的試探和旁觀之心。
他屏退左右，土屋內只剩下他們二人，兩人博弈下圍棋。
“陳子昂，”下棋到一半，狄仁傑的神色變得無比鄭重，目光如炬，直視對方，“你可知道你闖禍了！”
陳子昂雖然早有猜測，但聞言還是肅然起敬，躬身行禮：“原來是狄使君！久聞大名！不知使君駕臨，多有怠慢，萬望恕罪！”
“不必多禮。”狄仁傑扶住他，語氣誠懇甚至帶著一絲急切，“老夫微服至此，非為公務，實因聽聞小友之事，心生驚奇，特來求證。今日一見，方知傳言尚不及實情之萬一！鹽糧之利，強軍之法，皆乃經世濟國之瑰寶！小友之才，堪稱國士！”
陳子昂被這位歷史名臣如此直白的讚譽說得有些不好意思：“使君過譽了。小子只是略盡綿薄，不忍見將士百姓受苦而已。”
