“將軍的《為喬補闕論突厥表》，太后看了。”狄仁傑從懷中取出一卷帛書，放在案上，對忠武將軍陳子昂說：“這是抄本，太后硃批在上，將軍自己看吧。”
陳子昂展開帛書。
如今在字裡行間，多了許多硃筆批註：
“邊將貪墨至此，該殺！”
“烽燧不修，該斬！”
“糧餉剋扣，該查！”
最後，在奏表末尾，有一行新添的硃批，筆力遒勁，力透紙背：
“陳子昂所言，俱是實情。著狄仁傑密查邊政。同城之事，可作試點。若行之有效，當推而廣之。另：此人可用，但需磨礪。”
陳子昂的手微微發抖：“太后她對我……”
“信你的忠心，也信你的才能。”狄仁傑收起帛書，“但她更信制衡。將軍在此所為，已觸動太多人利益。武承嗣、武三思那邊，已有不少人上書，說你‘擅開鹽利、私募精兵、圖謀不軌’。”
陳子昂沉默。
“所以太后派我來。”狄仁傑看著他，“一是親眼驗證你所為是否屬實，二是……給你找個護身符。”
“護身符？”
“從今日起，同城試點之事，由我狄仁傑一力擔承。鹽田、代田、練兵，皆是我在寧州試行之策，你不過是奉命執行。”狄仁傑說得很慢，“如此，功勞是你的，風險是我的。朝中那些人要攻訐，先得過了我這一關。”
陳子昂怔住了：“狄公，這……”
“不必推辭。”狄仁傑擺手，“我年長你二十餘歲，在朝中根基比你深。有些箭，我擋得住，你擋不住。況且——”
他笑了笑，笑容裡有一種看透世事的通達：“我這把年紀了，也是但求做些實事。若能以我之聲名，護你這樣的年輕才俊一程，便是值得。”
帳外傳來巡夜的刁斗聲。
燭火晃了晃，帳壁上兩人的影子也跟著搖晃，時而重疊，時而分開。
“狄公，”陳子昂忽然問，“您說太后信我，但也需磨礪。這‘磨礪’……是何意？”
狄仁傑望向帳外。夜色深沉，星河低垂。
“邊關的磨礪，你已受過。”他緩緩道，“接下來的磨礪，在朝堂，在人心，在權力場的明槍暗箭裡。太后留你在邊關三年，是讓你積累功績；如今功績有了，該和老夫一起回朝了。”
“回朝？”
“是啊，太后要親自見你，聖旨已經在來的路上了。”狄仁傑轉回頭，目光深邃，“真正的戰場，從來不在邊關，而在洛陽，在紫微宮，在那些冠冕堂皇的朝會之上。將軍，你準備好了嗎？”
陳子昂握緊了酒杯。
酒已冷，但胸中有火在燒。
他想起父親陳元敬的教誨，想起兄弟喬知之的囑託，想起居延海畔那些面黃肌瘦的戍卒，想起少年魏大說“想給娘蓋間新屋”時眼中的光。
然後他站起身，對著狄仁傑，也對著洛陽方向，深深一揖：
