武則天此時已經在漸漸偏向佛教，陳子昂為了更多瞭解佛教，一路上跟曾經是玄奘大弟子的老羊皮康必謙，請教玄奘西行的故事和佛法。
在回長安和洛陽的路上，陳子昂想深入瞭解佛事，是為了回洛陽後更好應對武則天；而且，平定北疆的突厥，在西域虎視眈眈的吐蕃也是佛國，他要未雨綢繆，知己知彼，將來才能百戰百勝。
在回關中的路上，戈壁灘上的駱駝刺，偶然悄悄冒出嫩黃的芽尖了，白天不再凍得人骨頭髮硬。
正午時分，陽光直射在毫無遮蔽的塞外鹽鹼地上，蒸騰起一片晃眼的白光，扭曲了遠處的景物，連駝鈴聲傳來都像隔著一層水。
陳子昂站在官驛新修的望樓頂層，手搭涼棚望著那條蜿蜒西去的古道。
路上已經有商隊開始北返了——帶著東方的絲綢、瓷器、茶葉，也帶著一路的風塵和故事。
他想起此前涼州來的文牒，提到神都洛陽近來佛事日盛。薛懷義主持修建的白馬寺工程已近尾聲，據說極盡恢宏；《大雲經疏》已頒行天下，各州寺廟都在開始秘密宣講“女主當王”的佛旨，試探佛教徒的反應。
武則天對佛教的推崇，已從朝堂逐漸蔓延到民間。
陳子昂不懂佛。他自幼讀的是聖賢書，習的是兵家法，後來又浸淫道家典籍。對佛，他只知“阿彌陀佛”、“因果輪迴”幾個粗淺概念。可如今陛下既偏向佛，他身在邊塞，雖天高皇帝遠，卻也需知道風往哪邊吹。
更何況，他心中隱隱有些別樣的念頭：佛教自西而來，沿絲路傳播。那些往來商旅，那些西域胡僧，他們眼中看到的大唐，與中原士子看到的大唐，是否相同？他們帶來的，除了經卷、佛像、香料，是否還有別的——關於土地、作物、技藝、乃至治國的智慧？
他想了解佛，不只是為了揣摩上意，更是為了解那條路，那條通往更廣闊世界的路。
康必謙是最好的人選。他因其常年穿著一件油光發亮、邊緣磨損露出線頭的舊羊皮裘，人們都習慣叫他“老羊皮”。
老羊皮通曉胡語、梵文，精於地理輿圖。
在路上也不合群，只整日待在他的小屋裡寫寫畫畫，偶爾被陳子昂請去翻譯些胡商帶來的文書。
陳子昂曾好奇翻看過老羊皮屋中的卷冊。
除了常見的經史子集，竟有許多奇奇怪怪的東西：用硃筆密密麻麻標註的西域地圖，畫著各種奇形怪狀文字的字表，甚至還有幾卷用貝葉（棕櫚葉）製成、以鐵筆刻寫梵文的經冊，被小心地裝在檀木匣中，散發著陳年香料和植物纖維混合的奇特氣味。
最讓陳子昂印象深刻的，是一卷攤開在案頭、墨跡尚新的手稿。
開篇第一句便是：“沙門玄奘，俗姓陳，名禕，洛州緱氏人。年十三出家，遍訪名師，然諸師所論不一，聖典亦有隱晦，乃誓遊西方，以問所惑……”
這是《大唐西域記》的稿本。
陳子昂當時肅然起敬。玄奘法師西行取經的事蹟，他早有耳聞。
貞觀三年（西元629年），那位年輕的僧人孤身出玉門，越流沙，歷百十餘國，至天竺那爛陀寺求學，十九年後攜佛經六百五十七部歸唐，震動天下。太宗皇帝親撰《大唐三藏聖教序》，太子李治（後來的高宗）作《述聖記》。玄奘法師在長安大慈恩寺主持譯經，直至麟德元年圓寂，其事蹟已成傳奇，幾十年過去了。
而眼前這個貌不驚人、整日裹著舊羊皮裘的老書生，竟是《大唐西域記》的執筆者？
“不敢稱執筆，只是為法師整理見聞，潤色文字罷了。”老羊皮當時謙虛地說，但眼中那抹藏不住的光，暴露了他與有榮焉的自豪。
是夜，門虛掩著，陳子昂敲了敲。
“進。”裡面傳來老羊皮含糊的聲音，似乎在嚼著什麼。
推門進去，一股複雜的味道撲面而來：陳年書卷的黴味、墨汁的澀味、某種草藥燃燒的煙味，還有……烤餅的焦香。
老羊皮正盤腿坐在一張矮榻上，面前攤著幾卷寫滿字的紙，左手拿著一塊烤得焦黃的胡餅，右手執筆，正就著窗欞透進的光，在稿紙上勾畫。聽到腳步聲，他抬起頭，花白的頭髮亂蓬蓬的，鼻樑上架著一副罕見的水晶靉靆（眼鏡），鏡片後的眼睛有些渾濁，卻透著專注的光。
“陳將軍？”他有些意外，忙要起身。
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