陳子昂這麼快趕到現場，因為他早有預料酷吏會搞事。那天，酷吏周興想從喬知之身上突破，請君入甕，而喬小妹顯然是在外面偷聽了許久，此刻髮髻微亂，臉色比喬知之還要蒼白，眼中滿是驚懼與憤怒，張開雙臂攔在了喬知之身前。
“你們……你們不能動我阿兄！”喬小妹聲音顫抖，卻帶著不顧一切的勇氣，“我阿兄和陳將軍是清白的！你們這是誣陷！是濫用私刑！我要去找太平公主，到天后那裡告御狀！”
秋官侍郎周興眯起了眼睛，打量著這個突然闖進來的少女，臉上竟又浮現出那種令人毛骨悚然的微笑：“哦？這位便是喬侍御的妹妹吧？果然兄妹情深。不過……”他語氣陡然轉冷，“窩藏逆犯同黨，阻撓朝廷辦案，可是同罪。小姑娘，你也要一起進來……暖和暖和嗎？”
周興使了個眼色，一名健僕便獰笑著朝喬小妹走去。
“小妹！退下！”喬知之肝膽欲裂，想要將妹妹拉到身後，卻被另一名健僕死死按住。
喬小妹看著那隻伸過來的、粗糲的大手，看著哥哥被制住的痛苦模樣，看著那口燒得越來越熱的銅甕，巨大的恐懼攫住了她，眼淚奪眶而出，但她仍然倔強地擋在那裡，不肯後退半步。
暖閣內，炭火噼啪，熱浪扭曲了空氣。銅甕沉默地蹲踞著，甕口宛如巨獸貪婪的嘴。
只剩下令人窒息的、步步緊逼的惡意。
周興好整以暇地欣賞著兄妹二人的絕望，如同欣賞一場精心編排的戲劇。他知道，很多時候，摧毀一個人的意志，未必需要真的把他扔進炭火。恐懼本身，就是最有效的刑具。
而他的目的，從來不只是喬知之的“證言”，更是要透過喬知之，將那份深入骨髓的恐懼與壓力，精準地傳遞到陳子昂那裡。
網，正在收緊。
炭火，已經點燃。
甕已經漸漸燒得通紅。
冷風砸在清化坊陳府的屋瓦上，猶如萬馬奔騰。
西廂窗內，四雙眼睛始終未曾離開過正堂方向，卻只見燭火搖曳，人影靜坐，親兵校尉魏大進出過兩次，附在正在準備“證據”的陳子昂耳邊低語。
第三次魏大快步踏入時，帶進的冷風讓燭火猛地一跳。
陳子昂已經一切準備妥當，正閉目摩挲著腰間忠武將軍銀魚符的手指，倏然停住。
“將軍，”魏大聲音壓得極低，卻掩不住急促，“懷仁坊喬府出事了。周興的人馬進去已近一個時辰，尚未出來。咱們安排在喬府後巷的眼線聽到裡面似有器物拖動重響，還有……女子驚叫。”
陳子昂的眼眸在燭光下猛地睜開，那裡面最後一絲猶豫與權衡，如同被利刃斬斷的絲線，瞬間崩滅。他緩緩站起身，甲葉發出輕微而冰冷的摩擦聲。
“魏大。”
“在！”
“點齊我們的人，要快。”
“遵命！”
不過半盞茶功夫，陳子昂已披掛整齊。他沒有穿那身彰顯身份的紫色官袍，也沒帶上青霜劍，而是換上了一身半舊的玄色戎服，外罩牛皮軟甲，腰懸制式橫刀。雨水順著帽簷滴落，打溼了他緊抿的嘴角。
魏大帶著八名自北疆起便追隨他、曾於亂軍中護著他殺出血路的親衛，沉默地跟在陳子昂身後。八人同樣未著官軍甲冑，皆是便於行動的窄袖勁裝，裝備齊全。
“將軍，”魏大最後檢查了一遍各人裝備，低聲道，“周興是秋官侍郎，刑部要員。我們這般闖去，形同劫法場，恐落人口實，正中其下懷。”
陳子昂望著懷仁坊方向那一片被雨幕籠罩的黑暗，聲音比雨水更冷：“口實？他私設刑堂，逼供朝廷命官，威脅官眷之時，可想過口實？”他頓了頓，一字一句道，“有些事，可以忍。有些底線，不能越。今日他敢動喬知之，明日就敢動我，動任何他看不順眼的人。對付這等酷吏，講道理無用，示弱更會死無葬身之地。”
陳子昂翻身上馬，語氣堅定：“今日，本將軍便給這滿洛陽城，也給他背後的人看看——動我陳子昂的兄弟，是什麼下場。有些事，天下人需要一次示範，才懂得什麼叫底線！本將軍也要給天下人示範一下，該如何對付這些酷吏！”
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