只要八百人出征西域，陳子昂很自信。
陳子昂躬身：“陛下，臣此去是特使，非征討。兵貴精不貴多。只要三百大唐虎賁軍，一共八百精騎，足以示天朝威儀，又不至驚動吐蕃，以為大軍西征，一箭雙鵰。”
“精騎？”武則天放下鎮紙，“具體多精？”
陳子昂從袖中取出一卷名冊，內侍接過呈上，“除了在同城訓練的大唐虎賁舊部！其他每人至少經歷三戰，弓馬嫻熟。其中弩手兩百，皆能百步穿楊；陌刀手一百，曾在北疆破突厥鐵騎；斥候五十，擅戈壁追蹤；餘者為重騎兵，人馬皆披甲。”
武則天翻開名冊，羊皮紙頁上，密密麻麻出使西域的需求。她看得很慢，指尖劃過那些名字，像是在觸控這些將士的魂魄。
“裝備呢？”
“新式明光鎧三百領，鎖子甲五百領，皆武庫新制。”陳子昂語速平穩，“戰馬八百匹，其中大宛良駒二百，河曲馬六百，都配蹄鐵。弓弩皆雙份，箭矢每人百支。另帶震天雷五千枚。”
武則天抬眼：“震天雷？朕記得，那東西從你製備的黑火藥而來，還不穩。”
“正因不穩，才要帶到西域試。”陳子昂道，“若成，可震懾諸藩；若敗，也不過損失些許黑火藥。”
這話說得大膽，殿內侍立的宮女內侍都低了頭，不敢喘氣。
武則天卻笑了。
不是那種朝堂上溫潤的笑，而是帶著幾分欣賞的、銳利的笑。
“陳子昂，”她直呼其名，“你比兩年前更會說話了。看來北疆的風沙，不只磨了你的刀，還磨了你的舌頭。”
“臣不敢。”
“朕準了。”武則天合上名冊，“八百就八百。但你要記住——目前西州只剩一千五百守軍，庭州不過八百，安西四鎮的羈縻部落，加起來也就五六千人，還各自為政。你去了，就是西域唐軍的最高主帥。可你這個主帥，手裡真正聽令的，可能只有這八百人。”
她頓了頓，目光如刀。
“西域現在像一盤散沙。西州的折衝都尉和庭州的都尉兩人素來不和。于闐王族只在乎玉石貿易，疏勒部落牆頭草，焉耆人倒是親唐，可兵力最弱。至於那些粟特商人……他們眼裡只有金子。”
陳子昂靜靜聽著。
這些情報，他早已從畢方司那裡知道，也從老羊皮康必謙那裡印證過。但此刻聽武則天親口說出，分量又不同。
“朕給你一道密旨。”武則天從御案抽屜取出一卷黃綾，親自遞給他，“若遇吐蕃大軍，可調西州、庭州守軍；若遇諸藩叛亂，可先斬後奏；若遇……”她頓了頓，“若遇朝中有人掣肘，此旨可直達天聽。”
陳子昂雙手接過，黃綾很輕，可他知道，這裡面壓著整個西域和安西四鎮的生死。
“臣，定不負陛下所託。”
正月二十六，卯時三刻，隊伍開拔。陳玄禮等人也被調集去了西域戰場，同城有黑齒常之鎮守，加上突厥已破，敕勒草原歸附大唐，北疆暫時無事。
沒有喧譁，沒有告別，只有數百人鐵甲摩擦的咔咔聲，馬蹄輕叩石板的嘚嘚聲。
陳子昂騎在馬上，回頭看了一眼洛陽。
晨光中的城池巍峨依舊，可他知道，這一去，再見不知何時。
喬小妹坐在他身後的馬車裡——那是輛特製的車，車輪包鐵，車廂覆牛皮，窗格可射箭，說是馬車，實則是移動的堡壘。
趕來的康必謙還是趕著他的馬車，晃晃悠悠跟在隊尾。車上除了貨物，還多了十幾個木箱——裡面是帶給西域諸國的禮物：蘇繡、瓷器、茶餅，還有幾匣子精製鹽巴。在沙漠裡，鹽有時比金子還金貴。
