校尉魏大騎馬在前，腰桿挺得筆直。他如今是這八百人的副將，官拜昭武校尉。臉上那道疤在晨光裡愈發猙獰，可眼神卻亮得很——那是軍士聞到戰場味道時的興奮。
出洛陽，過潼關，入關中。
路越來越荒。官道旁的農田漸少，黃土塬漸多。正值初春，塬上的草剛冒芽，稀稀拉拉的，遮不住裸露的黃土。風也大了，卷著沙塵，打在鐵甲上噗噗作響。
康必謙裹緊了羊皮襖，湊到陳子昂馬邊：“將軍，再往西走三天，就到隴山了。過了隴山，才是真正的西行路。”
“康老走過幾次隴山？”
“少說三十次。”老頭眯著眼，“每次過都提心吊膽。那地方，山道窄，懸崖深，一夫當關萬夫莫開。早年有土匪，專劫商隊。後來朝廷設了關隘，才好些。”
“現在呢？”
“現在？”康必謙嘿嘿笑，“現在土匪少了，可吐蕃的遊騎多了。那些蠻子，馬術好，來去如風，搶了就跑，守關的唐軍追不上。”
陳子昂望向西方。天際處，隴山的輪廓已隱約可見，像一道青灰色的屏障，橫亙在天地之間。
“魏大。”他喚道。
“標下在！”
“派斥候前出二十里。遇吐蕃遊騎，不必交戰，回報即可。”
“得令！”
二十輕騎飛奔而去，馬蹄揚起一溜煙塵。
喬小妹從馬車窗探出頭：“將軍，要打仗了嗎？”
“未必。”陳子昂道，“可能是斥候，也可能是小股騷擾。吐蕃人也在試探。”
“試探什麼？”
“試探咱們的斤兩。”康必謙接過話，“姑娘，西域那地方，就像戈壁裡的狼群。新來的，總要被試探試探。你露了怯，它們就敢撲上來；你亮了牙，它們就退開，但會在暗處盯著，等你虛弱。”
喬小妹似懂非懂地點點頭，縮回車裡。
隊伍繼續西行。
第三日黃昏，抵達隴山關。
關隘建在兩山之間，城牆高五丈，皆用青石壘成，歷經風雨，石縫裡長出了頑強的野草。關門上懸著匾額，題“隴西第一關”五個大字，字跡已被風沙磨得模糊。
守關的折衝都尉姓李，是個黑臉漢子，四十上下，甲冑半舊，但擦得乾淨。
見陳子昂的旌旗，忙開關相迎。
“末將隴山關折衝都尉李敢，參見陳特使！”
陳子昂下馬還禮：“李都尉辛苦，關內情況如何？”
“回特使，關內現有守軍三百，皆本地府兵。”李敢引他上城牆，“近來吐蕃遊騎頻繁，多則百人，少則數十，常在關外二十里處窺探。末將曾派兵驅趕，但他們馬快，我們追不上。”
