御史臺的周利貞迅速將密信重新封入紫泥密匣，匣口扣上火漆，重重蓋上御史臺鮮紅的官印。他抓起匣子轉身欲行，喬知之卻猛地攥住他的手腕，力道之大，幾乎嵌入骨肉：
“直送紫微宮御前？”喬知之聲音壓得極低，眼中是孤注一擲的火焰。
周利貞重重點頭。
喬知之這才緩緩鬆開手，聲音只剩一絲氣音：“周御史，營州、幽州百萬生民，存亡繫於此匣！喬某……拜謝了！然宮門似海，務必小心……提防紅袍！”
御史臺的青銅更漏，冰冷地滴落著時間，指向亥時三刻。周利貞懷揣那沉甸甸、彷彿燃燒著營州烽火的鎏金密匣，疾步衝入宮道。一切正如喬知之所料。銅匭的每一道鎖眼，早已被梁王武三思灌滿了凝固的鉛汁。密匣遞入宮門的剎那，一雙陰冷如毒蛇的眼睛，已悄然鎖定了它。
周利貞剛穿過重光門幽深的門洞，一道刺目的猩紅身影倏然從蟠龍巨柱的陰影裡閃出。來者面白無鬚，正是內侍省的高品宦官高延福，原是武三思家奴，後入宮為宦官。他手中麈尾輕搖，聲音卻像生了鏽的鐵片在刮擦銅器：
“宮門將閉，大人夤夜入宮，所為何來？”高延福的目光如鉤，直刺周利貞懷中的密匣。
“下官當值理匭使周利貞，有遼東營州緊急軍情密報，需立呈御覽！”周利貞拱手，語速急促。
宦官高延福手中麈尾的玉柄，已精準地點向密匣鎏金鎖釦，動作輕柔卻帶著不容置疑的威壓：“原來是周大人！武皇今日親臨通天宮迎請梵本高僧，鳳體勞乏，早已安歇。梁王殿下新奉口諭：遼東戰事膠著，凡營州軍務訴狀，一律先行移送鳳閣核議！”話音未落，麈尾拂動間，一枚冰涼堅硬的金餅，已無聲無息滑入周利貞寬大的袖袋。
他不過是個從六品下的微末侍御史，在這座吞噬血肉的宮城裡，便是李唐親王，觸怒了梁王武三思，也難逃粉身碎骨的下場。那枚金餅在袖中，沉甸甸如同炙熱的烙鐵，讓他的五臟六腑彷彿都要燃燒起來。他沒有與武三思斗的資本，光有勇氣是沒有用的，唐代五品以上官員死刑才需由大理寺正監督執行，他這樣的六品小官，隨便被哪個酷吏投到麗景門私獄裡，死了都會悄無聲息。
周利貞指尖冰涼，微微發顫。那幾份沉甸甸的訴狀，一旦送入鳳閣，只怕真如頑石墜海，再無迴響。御史臺雖頂著“風霜之任”的清名，可凜冽風霜也懼焚天烈焰——鳳閣深處那位梁王武三思，正是武周朝煊赫無匹的第一姓門庭燃起的熊熊業火。何況武三思掌著兵部，遼東正逢戰事，營州軍情訴狀先行送達鳳閣核議，於情於理，都挑不出錯處。而密信情報是真是假？周利貞心底也打鼓，單憑几紙訴狀，終究是一面之詞，況且又是匿名，筆跡也是刻意扭曲過的。念及這些，他喉頭滾動，將那燙手的金餅原樣奉還宦官，深深一揖領命，轉身折向中書省方向。他心底還存著一絲渺茫的指望：梁王武三思總該以國事為重吧？營州若真丟了，他這兵部尚書也難逃干係，到時紙包不住火，誰也瞞不住女皇。
然而行至巍峨森嚴的鳳閣前，周利貞的腳步又黏滯了。鳳閣高大的朱門在夜色裡像一頭黑色巨獸的咽喉，他就在這獸口之外徘徊，足有兩炷香的工夫。背脊上的冷汗早已浸透了那身象徵六品小官的雲錦綠袍，冰冷的溼意貼著皮肉，提醒著他的卑微與恐懼。四年前，狄仁傑被貶謫前夜，他似乎也曾在這條冰冷的石階上如此躑躅。那時，時任中書令的李嶠語重心長的教誨猶在耳畔：“利貞啊，你是御史臺的好苗子，更是未來國家的棟樑！御史臺的規矩，如同這皇城中軸線上的琉璃瓦，寧可粉身碎骨，也不能歪了一寸。”
帶著溼熱氣息的夜風吹過宮牆，帶來一絲嗚咽。周利貞猛地想起上個月剛暴斃天津橋下的監察御史李琚，想起御史臺後院裡那棵虯枝盤結的老槐樹——那樹下，已有三位同僚以白綾懸頸，用冰冷的死亡捍衛著御史臺最後一點可憐的“聲名”與“獨立”。君子死節！一股血氣猛地衝上頭頂。但旋即，他的眼前又浮現出汝南郡安城老家那低矮的屋簷，母親渾濁期盼的眼，幼子牙牙學語的模樣……那點血氣“噗”的一聲，如同被戳破的魚鰾，洩得乾乾淨淨。周利貞已年近不惑，早已不是當年那個憑著一腔孤勇就敢彈劾權貴的愣頭青了。歲月這把鈍刀，早已將他心頭的稜角與所謂的“正義”，一寸寸磨平。熬到不惑之年，品秩不過從六品下，身上這襲綠袍依舊刺眼，他穿夠了，也厭極了。
鳳閣內燈火通明，值房裡瀰漫著昂貴的安息香，膩得讓人有些發悶。梁王武三思尚未就寢，他身著象徵親王身份的深紫官袍，前胸後背繡有瑞鶴紋樣。腰間玉帶銙鑲嵌和田青玉，行走時玉銙相擊聲如環佩，金龜袋熠熠生輝。他的外貌出眾，廣額隆準，鼻樑高挺，算是武氏子弟裡儀表堂堂的，平日總是笑臉迎人，但笑時眼紋不顯。
此時，梁王武三思腳下踩著一本《羅織經》，正在慵懶地把玩著一柄匕首。那匕首薄如蟬翼，通體鎏金，鋒刃寒光流轉，此刻卻被他隨意地用來裁切案上的公文紙，紙屑如雪片般飄落。刀柄鑲嵌著一顆灰藍色的類似眼睛的異域寶珠，幽幽地反射著燭光，據說那是突厥可汗阿史那骨篤祿的左目，生剜離體時，在極致的痛苦與怨毒中凝成了化石。
武三思身後，默立著營州都督趙文翽的心腹副將，胡人賀蘭朔，左眼罩著一個猙獰的狼頭眼罩。傳聞那隻左眼，是被契丹人的箭生生射穿的。這把價值連城的匕首，正是他代主子趙文翽奉上的“薄禮”。
周利貞捧著鎏金密匣，幾乎是挪進門檻的。雙膝一軟，撲通跪倒，聲音乾澀：“臣…御史臺侍御史周利貞，叩見梁王殿下。”他強抑著顫抖，將密匣高舉過頭頂，稟明瞭來意。
對於投靠的人，武三思給錢給位置，投靠他的人很多，周利貞審時度勢，最終也走了這條不歸路！
