克萊因和奧菲利婭決定在這個小小的聚落修整一日。
這裡與其說是地圖上標註的據點，不如說是一個原始而孤立的村落。幾十間黑色的木屋零散地分佈在雪地裡，像是被隨意撒下的一把胡椒。屋頂上積著厚厚的雪，煙囪裡冒出的白煙很快就被寒風吹散，融入這片純白的天地。
儘管環境艱苦，但這裡的人卻帶著一種北地獨有的、粗糲的善意。
當克萊因和奧菲利婭走進村落時，幾乎所有人都從木屋裡探出頭來，用好奇而友善的目光打量著他們。在這些村民看來，像這樣衣著得體、氣質不凡，並且是從南邊一路走來的旅者，實在是罕見中的罕見，甚至比傳說中的雪怪還要稀奇。
村落的負責人是一位頭髮和鬍鬚都己花白的老人，名叫埃爾默。他拄著一根用馴鹿角打磨成的柺杖，臉上佈滿了深刻的皺紋，每一道都像是冰原上的裂隙，記錄著歲月的風霜。他熱情地邀請兩人參加晚上的篝火集會，併為他們安排了一間溫暖乾燥的木屋。
夜幕降臨，村落中央燃起了巨大的篝火。橘紅色的火焰沖天而起，驅散了周圍的黑暗與嚴寒，噼啪作響的木柴為這死寂的冰原帶來了一絲生命的喧囂。村民們圍坐在篝火旁，烤著肉乾，喝著自釀的烈酒，火光映照在他們飽經風霜的臉上，顯得溫暖而生動。
一個扎著小辮子的女孩，捧著一塊烤得滋滋冒油的鹿肉，怯生生地遞到奧菲利婭面前。奧菲利婭愣了一下，隨即露出一個淺淡的微笑，接過了那塊滾燙的鹿肉。
“謝謝你。”她的聲音很輕，卻讓小女孩紅了臉，一溜煙跑回了母親的懷抱。
“看來你比我更受歡迎。”克萊因在一旁打趣道。
奧菲利婭瞥了他一眼，將鹿肉遞到他嘴邊，金色的眼瞳裡映著跳動的火光：“嚐嚐？”
克萊因笑著咬了一口，肉質粗糙，但帶著濃郁的煙燻風味。
“外鄉人！”一個滿臉絡腮鬍的漢子舉著木杯走了過來，身上帶著濃烈的酒氣，“你們是從南邊來的吧？跟我們說說外面的事！聽說南邊的城市裡，房子都比最高的黑松還要高，是真的嗎？”
克萊因耐心地回答著他們的問題，從帝都的繁華，到東部港口的喧囂，再到南方西季如春的氣候。這些對他們而言如同神話般的故事，引來了村民們一陣陣的驚歎。
一個年輕的獵人聽得入了迷，眼神里充滿了嚮往：“等我攢夠了錢，我也要去南邊看看！離開這該死的鬼地方，再也不回來了！”
他的話引來了一陣善意的鬨笑，但也讓篝火旁的氣氛帶上了一絲莫名的惆悵。他們熱愛這片土地，卻又無時無刻不在渴望著離開。
克萊因安靜地聽著，沒有說話。他看著奧菲利婭的側臉，她正專注地聽著一個老婦人講述如何辨別不同野獸的足跡。她的神情放鬆而專注，金色的長髮在火光下流淌著柔和的光澤。
這輕鬆愜意的氛圍，正是他想要的旅行。
本該如此。
第二天清晨，這份寧靜被一陣急促而整齊的腳步聲打破了。
一隊身披白色偽裝斗篷的帝國士兵出現在了村落口，他們裝備精良，神情肅穆，身上散發著冰冷的鐵血氣息，與村落的原始氛圍格格不入。為首的是一名年輕的軍官，他的臉上還帶著幾分稚氣，但眼神卻像冰原上的鷹一樣銳利。
村長老埃爾默拄著柺杖，在幾名獵人的簇擁下迎了上去。
克萊因和奧菲利婭站在不遠處的一間木屋簷下，靜靜地看著。
“羅恩中尉，”老埃爾默的聲音有些沙啞，“按照慣例，軍部的物資徵調不是應該在下個月嗎？我們……我們還沒準備好。”
被稱作羅恩中尉的年輕軍官面無表情地從懷裡掏出一份蓋著帝國火漆印章的公文：“緊急軍令。北境防線全線戒嚴，所有前線據點必須在三天內將儲備物資的三分之二上繳，用於構築前沿壁壘。這是命令。”
老埃爾默接過公文，渾濁的眼睛在上面掃了掃，他並不識字，但那枚鮮紅的火漆印章他卻認得。他的手抖了一下，臉上的皺紋似乎更深了。
“三分之二……中尉，這會要了我們的命的！冬天還有很長，沒了這些食物和木柴，我們撐不過去！”老人哀求道。
“這是命令，老先生。”羅恩中尉的語氣沒有絲毫動搖，但眼神里閃過一絲不忍，“總司令部懷疑，‘那些東西’可能會有大動作。如果防線被突破，整個北境都會變成地獄。你們這裡，是第一道防線，也是第一道犧牲。”
他的話語冰冷而殘酷，卻是不容置疑的事實。這個據點的存在，本身就是為了應對這種情況。
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