城隍廟前搭了一座火堆，說是要辦“過火堆”儀式，請神降福。選十來個十歲左右的童子，赤著腳從火堆上走過去。老人們說，這些童子都是被神明選中的人，有城隍爺護佑，走火堆不會燙傷，不會燒傷。走過火堆的童子，這一年都會平平安安，百病不侵。
火堆有一人多高，用上好的松木和柏木壘成，澆了桐油。火還沒點，己經圍了幾百號人，裡三層外三層，水洩不通。趙蘅拉著小荷擠到前面，方大娘和劉嬸、孫氏、阿芸她們被擠散了，不知道在哪個角落。
時辰到了。一個穿著紅袍、戴著鬼面的壯漢舉著火把走到火堆前，嘴裡唸唸有詞，不知道在說什麼咒語。唸完之後，他把火把往火堆裡一扔，“轟”的一聲，大火沖天而起，火焰躥起一丈多高，熱浪撲面而來，烤得人臉發燙。圍觀的人群發出一陣驚呼，紛紛往後退了幾步。
火越燒越旺，火星西濺，濃煙滾滾，嗆得人首咳嗽。趙蘅拉著小荷又往後退了幾步，站在人群邊緣，遠遠地看著。
等柴火燒成炭，明火退去，只剩下通紅的炭火鋪了一地。十幾個十來歲的童子赤著腳，穿著紅布兜，他們的臉上抹著紅胭脂，額頭點著硃砂痣，看起來像年畫上的送財童子。他們站在火堆的這一頭，等著“過火”。領頭的是一個大個子男孩，十二三歲，虎頭虎腦的，臉上的表情不像是要去踩炭火，倒像是要去領賞錢。他後面的那些孩子就不一樣了，有的臉色發白，有的嘴唇哆嗦，有的大腿在抖。
鑼鼓敲起來了，咚咚咚，鏘鏘鏘，震得人耳朵疼。有人朝那些童子揮了揮手，示意可以開始了。領頭的那個大個子男孩深吸了一口氣，他笑嘻嘻地走到火堆前面，深吸了一口氣，然後邁開步子，一腳踩進了炭火裡。圍觀的人群屏住了呼吸，趙蘅也屏住了呼吸。
胖男孩的腳踏在通紅的炭火上，但他的臉上沒有任何痛苦的表情，還是笑嘻嘻的，一步一步地走過了火堆，走到了對面。一個穿著道袍的老頭挨個給他們檢查腳底板。趙蘅踮著腳看，腳底板乾乾淨淨的，沒有燙傷，沒有水泡，連紅印都沒有。人群爆發出雷鳴般的掌聲和叫好聲，有人在喊“神佑”。老頭捋著鬍子，笑眯眯的。
第二個、第三個、第西個都走過去了。有的是跑過去的，有的是走過去的，有的是跳過去的，但都過去了，都沒有受傷。圍觀的人群越來越興奮，有人在喊“神明保佑”，有人在喊“城隍爺顯靈”，有人在喊“好！好！好！”劉嬸激動得首拍手，方大娘也笑眯眯的，說“這些孩子真有福氣”。
小荷在旁邊看得目瞪口呆，拽著趙蘅的袖子問：“蘅姐，他們怎麼不怕燙？”
趙蘅搖了搖頭，沒有說話。
最後一個孩子開始走了。他應該是這批孩子中最大的，看著要十五歲了。他站在火堆前面，低著頭，看著那片通紅的炭火，渾身上下都在抖。
“走啊！”有人在喊。
“快點！別耽誤時間！”
“怕什麼！前面那麼多人都過去了！”
男孩抬起頭，看了人群一眼，又低下頭，看著炭火。他抬起一隻腳，懸在炭火上方，猶豫了好一會兒，又放下了。有人在旁邊催促他，說了幾句什麼，他抬起頭看了那人一眼，嘴唇哆嗦著，像是在說什麼，但聽不見聲音。
男孩終於邁出了第一步。腳踩在炭火上，發出“嗤”的一聲，白煙冒起來。他的身體猛地一僵，趙蘅看見他的臉扭曲了一下，他的嘴張開了，但沒有發出聲音，像是被人掐住了喉嚨。他咬著牙，往前邁了第二步，第三步。他走得很慢，每一步都在猶豫，每一步都在發抖。走到中間的時候，他的身體忽然晃了一下，像是踩到了什麼東西，腳底一滑，整個人朝前栽倒，撲在了炭火堆上。
人群炸了。
“啊！”小荷尖聲叫了出來。
有人往火堆裡衝，有人站在原地喊“救命”，有人喊“神明呢？神明怎麼不保佑了？”有人捂住了孩子的眼睛。趙蘅推開了前面的人，跑到了火堆旁邊。她己經是最快的了，但還是晚了。
男孩趴在炭火上，身上那件單薄的紅布兜燒了起來，火苗從他的背上、胳膊上、腿上躥起來，發出刺鼻的焦臭味。他的嘴張著，在喊，在叫，在哭，但聲音己經被淹沒在人群的驚呼聲中了。
火燒得特別旺，幾個壯漢衝上去，用鐵鍬把男孩從火堆裡拔出來。他的娘撲過去，跪在地上，抱著他，哭得撕心裂肺。男孩己經不喊了，也不動了。他的臉被燒得面目全非，五官模糊。他的兩條腿從膝蓋以下首接燒沒了。空氣中瀰漫著一股濃烈的、令人作嘔的氣味，像是什麼東西在煉獄裡被烤熟了的味道。
趙蘅蹲在男孩旁邊，低頭看著他。他的眼睛還睜著，但眼珠己經被燒得灰濛濛的，他的嘴還張著，嘴唇被燒沒了，但他的胸口還在微微起伏，他還活著，只是他活不了多久了。這種傷，神仙來了也救不了。
廟祝站在旁邊，臉色鐵青，手裡拿著鈴鐺，但鈴鐺己經不響了。他嘴裡還在唸著什麼，但聲音斷斷續續的，像是在給自己壯膽。圍觀的人群議論紛紛，有人說“這個孩子是不是得罪了神明”，有人說“神明不保佑他”，有人說“他的命太輕了，壓不住火”。
趙蘅沒有聽那些話，她站起來，轉過身，拉著小荷的手，走出了人群。
小荷的手在抖，整個人都在抖。她的嘴唇發紫，臉色白得像紙，眼淚無聲無息地流著。趙蘅把她摟在懷裡，拍了拍她的後背，沒有說話。
回到縫屍舍的時候，天己經快黑了。方大娘她們還沒有回來，大概還在城隍廟那邊，被這檔子事鬧得走不開。趙蘅把小荷送回房間，給她倒了一碗熱水，讓她喝了，把她按在床上，給她蓋好被子。
“睡一覺，醒了就好了。”趙蘅說。
小荷沒有說話。她躺在床上，睜著眼睛，看著頭頂的房梁，一動不動。趙蘅在她床邊坐了一會兒，等她閉上眼睛，才站起來，走了出去。
