月亮門後的動靜沒持續多久。
一陣腳步聲從二堂方向傳來，柳半山收起摺扇，站首了身子。
正廳裡的嘈雜聲一下子矮了三分。
宋清遠從側門走了出來。
沒穿官服，一身石青色的團領常服，腰間繫著一條暗紋玉帶。
文士須修剪得齊整，面上帶著三分笑意，手裡照舊盤著那對包漿核桃。
像個赴友人之約的中年儒生，半點官威都不端。
但滿廳的新科童生，齊刷刷站了起來。
“縣尊大人。”
“諸位請坐，請坐。”
宋清遠抬手虛壓，笑容和煦。
“今日不是升堂問案，是本官做東請諸位吃酒。都坐下，拘束什麼。”
眾人這才落座，但腰板比方才首了不少。
宋清遠走到主位，目光在每張面孔上都停留了一瞬。
“本科縣試，清河縣取中二十五名童生。”
“其中鹿鳴書院獨佔八席，包攬案首與前三甲。周山長教導有方，本官深感欣慰。”
周秉文今日未在席間，但鹿鳴學子們臉上依舊有光。
“更難得的是。”
宋清遠話鋒一轉，語氣裡多了幾分真切。
“本科策論一場，有幾篇文章談及農政水利，見解之深，讓本官讀來頗為觸動。”
他沒點名。
在座的人也面露好奇。
顧辭端著茶碗，面色如常。
薛明陽在身側席位上，使勁朝顧辭擠眼睛。
顧辭沒搭理他。
宋清遠說完這番話，才落了座。
柳半山適時開口。
“諸位，縣尊大人今日還請了兩位貴客。”
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