三更，吉祥客棧。
二樓客房裡，薛明陽西仰八叉地躺在榻上，打著響亮的呼嚕。
夢裡他大概還在回味白天放榜時的風光，嘴角咧到了耳根。
隔壁房間，趙文翰終於放下了手裡的經義註疏，吹滅了燭火。
顧辭披著一件單衣，站在窗前。
初春的夜風帶著幾分涼意。
他看著銅駝大街上漸漸熄滅的燈火，聽著打更人走遠的梆子聲，神色平靜。
乙班拿了第一，打破了甲班二十個月的壟斷。
這群從清河縣走出來的少年，今夜睡得格外踏實。
千里之外的帝都，此刻己經進入宵禁。
紫禁城，內室。
大殿燭火通明，卻照不亮那些硃紅立柱間的沉沉暗影。
御案上堆著小山一樣的奏摺，從戶部的鹽稅清冊到工部的河道修繕，從兵部的北境軍報到禮部的春闈籌備，一本一本，碼得整整齊齊。
一位身著明黃色睡袍，霜鬢如戟，目光如龍般犀利的男人坐在高位。
三十八年前登基的時候，他還是個稚童。
二十歲那會兒，他一夜能批三百本摺子，天亮了還有精神去校場騎馬。
如今卻總覺得心力交瘁。
倒不是身子骨不行，而是看這滿朝文武，心裡很累。
王寶弓著腰站在御案旁，手裡端著一盞參茶。
“陛下，參茶溫了，您潤潤嗓子。”
承平帝沒有反應。
他把手裡的一本摺子翻開，眉頭皺起來。
“兩淮的鹽稅清冊，你看過沒有？”
“奴婢過了一遍。”
“說說。”
王寶斂氣凝神，斟酌了一下措辭。
“回陛下，兩淮今年報上來的鹽稅總額，比去年少了一半。”
“摺子上寫的是灶戶逃亡、產量不足。”
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